宁寿宫如往常般清静，端静公主出嫁的热闹和各路可汗来朝觐见的盛况都不曾影响过这里，有的只是宁寿花园里飘洒的银杏叶与合欢花这点不错的景致，阿柔陪太后逛着，太后看了满地的落花皱了皱眉，阿柔道：“秋风肃杀，百花凋零，等会儿奴婢就吩咐人来打扫。”太后用绢子掩鼻打了个喷嚏，阿柔赶紧为太后整理斗篷：“主子，咱们逛得差不多了，外面风大，咱们先回屋吧。”太后叹了一声道：“哀家还想走走。”阿柔陪太后走着，不知不觉走到了宁寿宫门，守门的侍卫见是太后来，立刻叩首行礼：“奴才叩见太后！请太后留步！”阿柔斥道：“起开！太后娘娘想出去走走，你们谁敢阻拦！”一名侍卫道：“奴才不敢，可是皇上吩咐了，说宁寿宫里的往来宫人皆可通行办差，唯独太后不可以。姑姑，奴才也是奉命行事。”太后见无法出宫，便转身跨过门槛，阿柔赶紧跟上，太后神情落寞，她拭过脸颊上的泪痕哽咽道：“阿柔，哀家是无法出去了，你若得空，经常帮哀家去看看皇上吧，他从小身子就差，让伺候的人都仔细着。”阿柔道：“主子，您眼睛才好，不能动气流泪。奴婢一定会经常去看皇上的，主子您放心。”太后微微点头，待她们回屋后，阿柔为太后取下斗篷，伺候太后坐下，又到门口击掌两声，立刻有小太监将碳盆端来供暖。更漏声和风吹树叶声不知响了几次，滟答应和勤贵人陪黑豆散步回来，进前欠身请安道：“臣妾参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体安康，福绥绵长。”黑豆挣开滟答应的怀抱就跳上太后的膝上，太后爱抚着黑豆，微笑道：“起来吧。”滟答应和勤贵人道了声：“谢太后娘娘。”起身立侍，太后吩咐道：“阿柔，给两位小主赐座，看茶。”阿柔应着伺候姐妹二人坐下，立刻有小宫女捧了热腾腾的菊花茶和酥卷点心端至姐妹二人桌上，滟答应莞尔道：“太后娘娘，方才啊，我们在池塘那儿看到好多大鲤鱼，黑豆还眼馋想捞呢，太可爱了。”太后微笑逗弄着黑豆：“等会儿晚膳就有鱼鱼吃，池塘那儿水多凉啊，我的宝。”黑豆咕噜噜地轻轻叫着，几人聊着，内务府小太监们捧了礼盒进前来：“奴才叩见太后娘娘，恭贺太后娘娘千秋。”阿柔领着那些小太监道：“公公随我来。”小太监们随阿柔往偏殿去，太后神情失落，黑豆跳到毯子上自己玩，勤贵人道：“太后娘娘，臣妾斗胆，您是否在想皇上？”太后道：“你怎会知道？”勤贵人莞尔：“臣妾若不知不是白陪您了嘛，太后娘娘您最想见的人就是皇上，今日是您的寿辰，按亲伦或按社稷，皇上都应来给您请安。”太后叹道：“罢了，当年见过一次，他当时说，与哀家再不见面。”她说着泪水就滑落，滟答应和勤贵人面面相觑，勤贵人起身福下道：“现在天色还不晚，臣妾立刻赶去南书房求见皇上，太后娘娘，臣妾告退。”滟答应道：“太后娘娘，今日臣妾和勤姐姐一起给您祝寿，臣妾提前祝您万寿无疆。”

积云陪着勤贵人在南书房外求见，皇上立刻吩咐让她们进来，勤贵人和积云上前叩首：“臣妾参见皇上。”皇上问道：“怎么了？何事急着找朕？”勤贵人道：“皇上，今日是太后娘娘寿辰，臣妾斗胆请您移驾宁寿宫陪太后娘娘过寿。”皇上的脸色尚未阴沉，心底已厌烦，继续看着奏折道：“你就跟她说朕最近很忙，没空。”勤贵人道：“皇上您贵为天子，是天底下孝廉的典范，为着亲伦还是社稷，您都该随臣妾去看太后娘娘，太后娘娘方才很想念您。”皇上放下奏折，道：“朕已经给她贺礼了她还有什么不知足的？”勤贵人道：“亲伦之乐，岂是贺礼能取代的？就算不为了太后，皇上膝下尚有那么多皇子公主，难道以后都要效法皇上冷待自己的养母吗？”她还欲说，皇上将茶碗摔碎，魏珠赶紧吩咐宫人来收拾，勤贵人道：“臣妾今日放肆了，可臣妾说的都是肺腑之言，还望皇上三思。”皇上厉声喝道：“魏珠！带她出去！”魏珠一惊，赶紧劝勤贵人：“小主您少说几句吧，皇上龙颜都怒了，快走吧。”勤贵人道：“不用了，臣妾自己会走，臣妾告退。”说罢，拂袖离去，皇上立刻吩咐：“魏珠，传朕旨意，内务府未按朕口谕讨皇太后欢心，内务府上下罚俸一个月！”

傍晚的云霞似金色的麦浪，我与十四阿哥在御花园里玩得久了，正要回去，就见勤贵人顺路过来，她向我行礼：“嫔妾参见德妃娘娘，德妃娘娘万福。”我莞尔道：“妹妹请起。”十四阿哥也向勤贵人行礼道：“勤娘娘万福。”勤贵人颔首，我道：“妹妹，这几日宫中大事，你都不曾露面出席，今日是为了何事？”勤贵人道：“嫔妾想着，今日是太后娘娘寿辰，方才斗胆去请皇上，可皇上……”我莞尔问道：“皇上拒绝和你去贺寿对不对？”勤贵人叹道：“罢了，嫔妾还要赶回去为太后娘娘筹备寿膳呢。”我吩咐乳母嬷嬷：“先带十四阿哥回去吧。”嬷嬷应着就牵过十四阿哥，我道：“本宫正巧无事，今日既是太后娘娘寿辰，本宫理应去行礼问安，有劳妹妹带路了。”勤贵人叹道：“太后娘娘最想见的人是皇上，若皇上不去贺寿，谁去贺寿她都难展笑靥。既然娘娘有意去见太后，就随嫔妾来吧。”说罢她就在前面引路，果然如传说般的遥远，进了宫门我的腿便酸胀得不听使唤，强撑着给太后一福：“臣妾参见太后娘娘，恭祝太后娘娘千秋。”太后未叫起来，我还拘着礼，勤贵人道：“太后娘娘，方才臣妾去见皇上求她来见您，皇上不肯来，臣妾经过御花园时遇见德妃娘娘，德妃娘娘闻听今日是太后娘娘寿辰，要随臣妾来贺寿。”太后叹道：“难得你还惦记着哀家，起来吧。”我道了声“谢太后”起身，太后道：“许久不见德妃，最近可好？”我莞尔：“臣妾谢太后关心，一切都好。”阿柔和滟答应备好了寿膳，吩咐宫人们准备桌椅碗筷，我们三个嫔妃为太后呈好了寿面，一起为太后唱祝寿歌祝寿。从宁寿宫出来已是深夜，芳茉提着灯笼为我引路，才回宫，就见昌贵妃坐在里面，我上前行礼：“嫔妾不知贵妃娘娘驾到，许久未归，还望娘娘恕罪。”昌贵妃起身，莞尔将我搀起：“姐姐快起来，坐吧。”我坐下，问道：“贵妃娘娘深夜到此所为何事？”昌贵妃道：“本宫方才听闻李朝使臣要来觐见皇上，皇上说让本宫准备筵席，惠妃、宜妃和荣妃姐姐都已睡下，本宫瞧见永和宫还有烛火，便进来了，不巧姐姐不在。”我道：“方才嫔妾去宝华殿祈福了。”她半信半疑，莞尔道：“咱们闲话不谈，开始谈正事吧，本宫想按当年李朝国君那样的规格置办，姐姐认为呢？”我摇头，莞尔道：“嫔妾认为使者并非国君，何况又是李朝小国，只按咱们这儿皇子寿辰置办规格就好了。”我说着打了哈欠，昌贵妃见我疲累，起身道：“现在天色很晚了，明日咱们再聊，本宫还想听听其他姐姐的意见，姐姐晚安。”我道：“贵妃娘娘晚安。”又吩咐道：“芳萸，晚上路黑，送送贵妃娘娘。”玻琴提着灯笼微笑道：“贵妃娘娘有我照看着，芳萸姐姐请回吧。”芳萸道了声：“奴婢恭送贵妃娘娘。”昌贵妃颔首，随玻琴的灯笼小心翼翼走到停步撵的甬道里。

李朝使者的宫中筵席也就这样办了，皇上吩咐索额图与使者商议边界事宜。索额图到驿馆邀使者去漪红院详谈，他们定了一个包厢，正谈着，听见门外有女人咳嗽的声音，她要跑，使者的护卫上前擒住，竟是四儿，四儿见了索额图也吃了一惊，随从押着四儿：“主人，这丫头偷听咱们议事，应该是细作，小的这就杀了她！”说着就要拔刀，索额图忙阻拦道：“些许误会，她只是这儿的姑娘，而且这里是大清，你们切莫行凶滋事，若她是细作，稍后本官立刻送她去刑部大狱，交给刑部处置。”使者摆了摆手示意护卫放开四儿，使者垂涎四儿的美色：“聊了这么久，在下有些疲累了，可否请这位姑娘弹唱一曲助兴呢？”索额图给四儿使眼色道：“既是李朝大人的吩咐，就为咱们弹唱一曲。”四儿和丫鬟表演着歌舞，使者故意将酒泼到四儿裙子上，搂过四儿坐到腿上：“美人儿，陪在下多喝几杯吧！”四儿莞尔接过酒杯，一饮而尽，随后又为使者斟酒，语调酥柔：“大爷～陪奴家多喝几杯嘛～”声音叫得使者心潮澎湃，使者便举杯又喝了，几个时辰之后，使者醉倒在桌前，护卫们扶他去厢房休息，又叫四儿进房去伺候。索额图趁他们忙的时候顺手拿走了地图。

很快，就迎来了紫禁城的冬季，因是孝懿皇后三期，佟府全家上潭柘寺诵经上香，宫中这里也忙着为孝懿皇后焚香诵经，待礼毕之后，昌贵妃对我们道：“今日孝懿皇后祭礼，姐妹们都辛苦了。”我们齐声道：“臣妾等为孝懿皇后娘娘致祭，不觉辛苦。”昌贵妃莞尔道：“如今雪天路滑，各位姐妹回宫路上要当心。”我们齐声道：“多谢贵妃娘娘关心，嫔妾告退。”说着就各自离去，昌贵妃留在宝华殿里和法师商议之后的致祭程序。瑞嫔的步撵驶来：“妹妹留步！”勤贵人回首见是瑞嫔，行礼道：“嫔妾见过瑞嫔娘娘，娘娘万福。”瑞嫔吩咐步撵停下，又去搀了勤贵人坐上去，她陪在一旁走着：“妹妹，宁寿宫路远，现在雪下大了，先去我那儿小坐片刻吧。”她们进了屋，拍落斗篷和旗头上的雪，立刻就有宫女端了碳盆进前来供暖，瑞嫔吩咐宫人们都出去，勤贵人也叫随身的积云出去侯着，问道：“不知娘娘找嫔妾来，所为何事？”瑞嫔上前就跪下：“求妹妹帮我！”勤贵人搀起她：“娘娘您是嫔，嫔妾是贵人，您不能跪嫔妾啊，快起来，嫔妾帮你。”瑞嫔起来，热泪盈眶，立刻给了勤贵人一个拥抱：“你真好，谢谢你肯帮我！”说着就去衣柜和抽屉取了三样东西来，一样是一件貂裘，另外一件是一支金飞凤步摇，还有一对翡翠玉镯，勤贵人疑惑不解：“这些是……？”瑞嫔叹道：“我的亲姐姐，孝懿皇后当年留下来的遗物，这些只是仿制品。”勤贵人道：“娘娘为何要给嫔妾这些呢？”瑞嫔的神情满是忧伤道：“当年，我亲姐姐，孝懿皇后是被人害死的。我还记得当时我看到的惨状，姐姐她怀了双生子，和德妃从石阶上滚落，身下全是血，而凶手还在石阶那儿销毁证据，可我看不太清她模样，只知道她的打扮和咱们嫔妃有点像。我当时太害怕了，躲在梅林后面，吓得双腿直打颤，过了好一阵我才去接了四阿哥看姐姐最后一面，可是已经太晚了。”勤贵人疑惑道：“德妃娘娘当时在做什么？”瑞嫔道：“记得当时，姐姐对台阶那儿的梅花有了兴致，德妃搀扶她，我看到凶手她在德妃背后推了一下，德妃脚底打滑，便连带着姐姐一起滚下石阶，当时大家都以为是德妃设计害死姐姐，事后才从姐姐遗言知并非德妃，而是凶手的一石二鸟之计。我后来也多次暗暗探听各宫消息，打算找到蛛丝马迹，原来凶手也是被别人借了刀而已，幕后真凶买通太医，害死了凶手腹中的胎儿，又告诉凶手她的孩子是姐姐所害，凶手才设计复仇，那真凶现如今依然逍遥法外。”勤贵人道：“那么，真凶到底是谁呢？”瑞嫔目光凌厉，恨声道：“昌贵妃，钮祜禄梦月，这该死的庶出贱婢！”她平复了语调，继续道：“你也曾被昌贵妃设计害过，对吧？因为你长得太像姐姐了，不，其实说白了，你就是姐姐的面貌，钮祜禄梦月她害怕，所以想除掉你。”勤贵人会意：“娘娘是说，给嫔妾这些是要嫔妾扮鬼去吓昌贵妃吗？”瑞嫔道：“她杀了那么多人，孝庄太皇太后，还有我姐姐，还有好多叫不上来名字的宫女太监，如今我复仇的机会来了，我不但要妹妹你帮我吓她，我还要她下地狱给姐姐偿命。”她说着便又是笑又是哭，片刻过后，接着道：“妹妹你若觉得为难，我就不这么做了。”勤贵人犹豫片刻，回道：“这些东西嫔妾先收下了，嫔妾愿为娘娘出力。”她边说边穿戴着这些衣饰，瑞嫔上下打量了一番，活脱脱就是第二个孝懿皇后。

深夜，昌贵妃还跪在奉先殿里给孝懿皇后烧经文祝祷，扮成孝懿皇后模样的勤贵人从昌贵妃眼前走过，昌贵妃顺着身影看去，大惊，玻琴立刻道：“娘娘，这儿阴风阵阵的，咱们还是回宫吧。”昌贵妃强作镇定：“别怕，这世上没有鬼。”玻琴抖着双腿：“可，可奴婢还是害怕，刚才奴婢也看到了，那是孝懿皇后的魂儿，她显灵了，来找咱们了。”昌贵妃斥道：“没影的事瞎胡诌什么！现在天色已晚，赶紧烧完了这些经文，咱们回宫。”玻琴还在发抖，殿中，诵经的僧人惊呼：“孝懿皇后显灵啦！孝懿皇后显灵啦！”昌贵妃循声看去，只见供奉孝懿皇后的牌位不知为何倒了下来，昌贵妃四处张望，隐约见到孝懿皇后的身影，对玻琴道：“已经很晚了，咱们回宫去吧。”玻琴立刻为昌贵妃掌灯开路，昌贵妃坐上步撵回宫，玻琴伺候昌贵妃睡下，昌贵妃心神不宁，做了个恐怖的噩梦，梦中，被她直接或间接谋害致死的人都朝她过来，要伸手把她撕碎，次日便因这场噩梦一病不起，消息传至皇上耳中，皇上叹道：“朕知道了，稍后朕让李太医去给她开些安神药。”魏珠道：“奴才还听说昨晚上贵妃娘娘去了奉先殿为孝懿皇后诵经，那儿的僧人说昨晚上孝懿皇后显灵了，贵妃娘娘八成了被吓到了。”皇上诧异：“你是说，贵妃害怕孝懿皇后？被孝懿皇后吓病了？”魏珠不敢再言，皇上叹道：“昔日孝懿皇后之死的确蹊跷，倘若果真是她做的，朕断断留不得她，但她的母家钮祜禄一族事关朝野，朕又不得不顾念。”他为此时犯难头疼。

因昌贵妃病了，需要静养，宫中荣妃资历最高，我们便在储秀宫中商议协理宫中诸事，又过了几日，皇上率领大阿哥、太子、三阿哥、四阿哥随驾启行去孝陵祭拜三位皇后，并谕理藩院，为几位出嫁的公主和额驸设立护卫，另一边，李朝想借着葛尔丹作乱滋扰东北边界，光禄寺奏停荐新芽茶，皇上闻听李朝企图，降旨停止将新茶叶供应李朝。