那时，母亲已经离世有几年了，父亲不知是忙于政务、还是压根不想待在没有母亲的府里，反正终日不归家。就是那时，小任晗就经常从后门的洞里爬出府。

街上比之压抑的家里不知热闹了多少倍，花花绿绿什么都有，但任晗最爱听路边歪嘴的说书人讲故事。现在，许多当年引发自己捧腹和哇哇大哭的故事已经在记忆里蜷曲褪色了，可有两个依旧历历在目。

一个是关于西齐的，任晗与秦苍第一次见面时，一掠而过的就是这个故事。

它讲的是原本玩世不恭、四方流浪的一对男女，在遇见彼此后，竟成了令人羡慕的恩爱侠侣。这对恋人原本约定要携手看遍这世界上所有的湖泊，可是男人失约了。因为他突然被征选入伍。

男人思念爱人，也并不适应处处被束缚的军旅生活，几次都想逃跑却又被抓了回去。最后一次逃跑时，竟然失手误杀了自己的长官。于是，男人被依照军法上了酷刑，瘸着腿，发配去了黄土漫天、鸟不拉屎的苦寒之地自生自灭。

而家里，他刚参军离开不久，女人便发现自己怀孕了，她生了一对双胞胎儿子，每天以泪洗面，等他回家。人说将军百战死，壮士十年归。正当所有人都以为那男人早就归西的时候，他却带着许多财宝回来了！

原来，他设法逃离了荒地，还带人们打了胜仗。可他面圣领尚时却对西齐王说，最大的梦想是陪着她看遍所有的湖泊，其余的什么都不要。西齐王感念于他们之间的真情，就让他带着功勋和一辈子都用不尽的财宝解甲归田，与她团聚。

可是，他还是失约了。他们没能看完所有的湖泊，因为最后的湖泊是恋人的眼泪，而在他离去的这些年里，女人已经把眼泪流尽了，再也没有多的眼泪了。但是除此之外，他们没有什么遗憾，虽然男人回来时已饱经沧桑，早已不是那个不羁又洒脱的少年郞了；女人经过岁月与思念的摧残，也不是当年乌发黛眉的模样了。但是一家四口就这样在一起，从此过上了简单又快乐的日子。

当时讲完，身边有好几个年纪大一些的女孩都感动得落了泪。任晗却没有哭，而且属她拍着手笑得最大声、给了最多的碎银子。又没有人死，还是这么美好的结局，为什么要哭？她想。

几年之后，秦苍也将听人讲起这个故事。只是，她听到的几乎是完全不同的版本。

还有一个故事，就是关于李阔的。

当然，说书人怎么可能直唤姓名给自己惹祸上身？所以，故事就发生在九泽。但是一听，那主人公不是李阔又是谁：农家少年自幼入军营，为救同伴只身闯狼穴，九死一生千里送密函，上级赏识任用成武将，连连胜仗连连高升。然而，一朝座上将军位，骄奢淫逸无恶不作，最终被英雄少年斩于灯红酒绿处。

听了之后，所有人都拍手称快，任晗却又与众人相反。她不高兴：这人到底是“好”还是“坏”呢？他本是“英雄少年”，为什么又被“英雄少年”所斩杀呢？而且，之后呢？谁是新的英雄？谁是新的少年？

别人说的终局她不信，任晗想自己亲眼去瞧瞧。所以就有了萧桓所提及的，在好几年的时间里，任晗对李阔都是好奇且充满幻想的。

说到萧桓，除了秦苍遇刺、躲来自己的小院那晚，萧桓送她和小儿子回府。之后，他就“不见了”。定是又在奔波于什么“要事”，任晗明白，他会靠着哪怕是如游丝般的线索猜测、论证、行动，直至成功。那日他一定想明白了什么，激动得不得了，抓住自己的胳膊摇啊摇。男人眼睛里带着喜悦，滚烫烫的温度透过衣物印在自己手臂上，就像小时候那样。

那时他第一次通过了武考，从宫门口没歇一口气，竟然直接跑到了自己家门口！小少年其实是想把奶团子一样的小任晗抱起来转圈的，可是想想又觉礼数不合，打消了念头，只是兴奋地蹲下身子握住她的手：“晗儿，你是对的！那不是打架，尊重对手就要全力以赴。我以后再也不怕和别人过招了！”小任晗睡了午觉才起来，看着那个比自己大上许多、高出许多的男孩跑得满脸通红，额间冒着汗将发丝都润湿了，就觉得他不够好看。“嗯嗯啊啊”了几声，耐着性子敷衍一番，抽了手，便头也不回地打着哈哈回家了：怎么这几日，苏府的漂亮小哥哥不来找我玩呢？

他真的不够好看吗？想到这，任晗自己也忍不住笑出来。反正，他和自己是截然不同的两类人。他总在别人觉得异常艰难的路上行走着、努力着，为了诸如“责任”“大义”之类无聊又烦人的词开心或颓丧。

是啊，现在，他再也不必“藏”起来了，再也不必让宫里的嬷嬷和侍卫一统乱找。可是，不论是胆小怕事的年纪，还是骁勇持重的眼下，自己家门前那条路上还是常有丁香花，还是常有等着自己的他。

那天晚上两人在桥上，当萧桓抓住她的一瞬间，任晗原本感觉有一阵风，它吹走了桥上的其余人，只剩下他们俩。可接着，他便连连说“只要再确定几个细节，或许还有机会反扑”，就往王宫的方向跑！跑了几步又觉不对，再朝反方向奔去。留任晗一人愣在桥上，尚未缓过劲儿，桥下已传来清脆的男声。任晗回头，就看见蒋通修长的身姿，亭亭立于岸边。他爽朗地微笑挥手，正往桥上朝自己跑来。

任晗当时就想，蒋通和他们谁都不一样，即使他给不了我锦衣玉食却能关心我真正在想什么。如果自己小时候也认识他，告诉他自己被“神婆”讲的故事吓得晚上睡不着，他绝不会像父亲和萧桓那般只告诉她故事是假的就作罢。他会问，问我到底为什么害怕。

一个是背影，一个是怀抱。于是，桥上的少女也挥挥手，向蒋通跑过去。

他们真的是两个截然不同的人吗？是，也不是。蒋通出身贫苦，却乐观自信，他努力着、相信用自己的双手和信仰总有一天能够颠覆这世界。萧桓生在帝王家，即使是旁系，但毕竟也是萧氏一族，可或许正因如此他从小就听到了太多的恫吓与告诫，所以他拘谨慎重。但他也努力着、也相信用自己的双手和信仰能守住北离的天下，守护黎民百姓。

那晚，萧桓离开任晗后就与城内布下的暗哨取得联系，暗哨将前一日紫烟起后非自然死亡、失踪、失联的人员与过往可疑人员逐一比对，筛出了几个重要目标。在推测出关联后，竟在当夜阻止了另三起刺杀和欲密逃出城的人！之后，萧桓连夜将证据与推测秘密上呈北离王，北离王召集几位心腹商议后，连夜下达密令。第二日，七处军区周围加强布控防范，同时乔装成农人的士兵也悄悄接近密林。

不出所料，半月之中，七处军区附近都遭到“土匪”的袭击。这些人身手了得、配合缜密，并且许多招式和武器运用都与北离正规军极相似，被猜测为退伍的老兵。而这期间，萧桓带着吴涯又见了几个秘密人犯。终于，他们知道了那些“数字”的意思。也因此，派往山林的“农人”没有被撤离，而是继续驻守。

李阔拒绝了与其他势力合作，并不代表他对九泽的举措一无所知。他通过某种方式获知九泽以“祥瑞”为号发起了一次全面“进攻”，也知道九泽与北离王派来监视自己的人一直恪尽职守。于是，他故意大张旗鼓派出人马，一来，提醒城内九泽的探子，他们其中有被策反的双面人（只是，他当时没想到这会被对方直接用来对北离贵族进行反咬。当然，李阔向来不在意舆论）；二来，是为了提醒北离王对周围军区加强防范，借北离王的兵剿灭了几处未来可能对自己构成威胁的九泽势力；三来，是为了调集自己私藏一处的精锐掩蔽起来。

“二”不代表更多，它代表与“一”相对的“无”。

之后不久，“农人”回禀山林有异样。这时，萧桓请命前往深林探查虚实，并且请北离王允许他自己挑选随行者。

萧桓选择了蒋通。原因很简单，那日起，最多的非正常死亡者，来自各个学社。