奉器城东南郊，有一座小院落。

这院子并不显眼。立在主街上的墙体结构极少，墙头被枯草占据，墙身多为斑驳脱落的墙皮；内里建筑似乎也不高：从外一眼就得以望到蓬草屋顶。这户人家该是没什么朋友亲戚，经年无人走动，门庭冷落。总之，安安静静、平平无奇，与左右两户居舍没什么不同。

有一年隆冬，一个瘦骨嶙峋的乞儿，牵着同样嶙峋瘦骨的狗，来这户人家院外的癞皮墙下避风雪。

风那么大，快要将人撕碎了；天那么冷，叫塞满凉水的肚子结成冰。那乞儿不过5、6岁的年纪，棉衣看不出原本的颜色，不合体，露出手臂上紫红的伤痕；草屡不剩几根藤条，冻得硬，绑在裹了碎布的脚上，勉强隔绝着北地升腾起的彻骨寒。

待这一人一狗终于找到一方未被雪雨淋湿处立定。孩子便摘下帽子，掸下帽毡上的雪。脚下的小狗如法炮制，身子打着旋，将身上雪水抖下来。乞儿本还盯着阴沉沉的天幕，闻声低头，睫毛上的雪粉扑簌簌滑下来，像是流了泪。他想伸手去安抚饿得呜呜咽咽的小狗，才觉指头已经没了知觉。于是将双手拿到嘴巴前慢慢呵出一口气，再俯下身，将小狗抱在了怀里，蜷缩起来。

此刻更深，大雪阻挡了最后一丝悲悯。街上别说是无人出没，连个鬼影子怕也难寻。若无人救扶，眼见这孩子活不到三更天。

可说来也怪，只不多时，这户经久沉寂的人家竟然开了门。

农人身着布衣，却腰板笔挺。见小孩不动，喊他也不应，才发现孩子已是半昏迷。于是单手将他拎了起来，扛在肩上就要进门。

小孩感觉有人巴拉自己，想反抗，可多日未进食，又挨了冻，早已半死不活，哪来多的气力挣脱？可那小小的狗却不答应，嗓子快要吠出血，拼尽全力撕咬农人！

农人停下脚步一看，见那狗也是满身的伤，一只眼睛似乎已经失明。于是顿了顿，用空着的手向地上一捞，这“恶犬”也便入了怀。

之后，就再没人见过那个行乞的小孩。可这等年月人人自顾不暇，忙于活命都难，谁会分些经历来关注一个乞儿或是某家农院呢？

除了秦苍。

秦苍此刻正抬着头，远远回看那个并不瞩目的外门，以及门之后、自己身前那些层层叠叠的布置。

说小小农院内有乾坤不为过：矮门过后确是个普通的单层棚户，穿过棚户是个小院，院里种了些稀稀落落的草木，眼下天寒徒留枝干。接之是两个下坡，先急再缓，土路笔直、整洁，却足有两里！坡最尾端处长着些许青苔，看上去有些湿滑。这不奇怪，因为这个坡道连着一个积水潭。

潭呈扁圆型，并不规则，拼拼凑凑一亩有余。除了来时那一坡土路，余下四周被山林包裹，林子在合围二十丈处陡然下降，最终与身后群山连成一体，不知其纵深。

潭水静谧，终年不结冰，却刺骨异常。潭正中央停泊着一只破破烂烂的小船，船身像是冻结在湖中，出奇平稳，不叨扰一丝涟漪。青天白日，船上却已冒出火光，火光携出船舱内披蓑戴笠者一。渔人并不垂钓，也不歇息，双手扶膝，端坐在船中一动不动。远看竟像是睡着了一般。

这人当然是清醒的，因为秦苍知道他就是进入暗牢前的最后一道防卫。

来时，白羽曾细细告知过她奉器暗牢的整个布局和通行要领。从进门行至积水潭，分别会在茅屋内、斜坡上和驳船处见到三人，这三人皆由忠诚的北离士兵假扮、身着便衣。需得与他们打出正确的手势、对上暗号方能通行。

“暗牢的入口就这么三个人？”

白羽答：“当然不是。暗牢以一汪深潭为阻，形成天堑，四下都有看不见的伏兵。若是有人欲意横渡，驻守的弓箭和隐秘的暗器都会恭迎大驾。”

“听上去还是很薄弱。”

白羽摇摇头，依旧耐心：“暗牢关押着许多对北离来说至关重要的人。所以其自身被设计成一种假定威胁的机制，由人力和装置同时控制，触发警戒的方式其实很多。将你安然送进去已是极不易。之后，若是手语有误、暗语有误、神色不对、甚至不是熟面孔，都会引起警惕。院子看似破烂陈旧，实则在修建最初就设立了大量机关，这些机关环环相扣，形成一个巨型机器。入内之人要多次无误地移动和还原装置，才能使攻击机关不开启。而在危机时，这些装置也会帮助看守者，瞬间将信息层层上报。若真是无力抵挡，边会启动自毁。”

“若伏兵反了或是将具体位置卖出去了呢？”女子不解。

“伏兵确实知道暗牢所在，却不知道来时路。他们均被以秘密方式带入带出，自己无从寻来。就算真的有人确定了暗牢方位或是他们所有人都一心要反，也难真正进入其中。”

“为何？”

“暗牢内部像是一个蚁穴，错综复杂。而湖心舟则可以通其各个所在。船行进的位置、停泊的角度稍有不同就会连结向不同的地方。这些隐秘的动作是先前设计好的，与装置暗门连为一体，无法改变，只有摆渡人知晓。”

“那若摆渡人反了呢？”

“秦姑娘！哪来那么多人都要反？”调侃归调侃，白羽仍旧认真回答：“摆渡人可是从小就养在这院子里的。况且，你不记得进去内道之后同样需要操控装置，关闭攻击机关吗？”

“哦！对！”

白羽叹口气：“为了确保暗牢安全，那里对机械装置的要求极高；利用信息不对等，害没有人能毫发无损的进出。所以你最好牢牢记住一切，不要弄错。否则是射成筛子还是陈尸水底，便都是惊喜了。”

秦苍听罢点点头，抬眼见对方关切自己的神色中竟有几分对烈士的敬重，于是问道：“一个国家最隐秘的地方，你怎么会了解得如此透彻？”

“使命如此。”男子没有正面回答。

“你这是典型的以权谋谋私。你们九泽的监察制度是不是有问题？”

“……”

白羽一边讲述，一边对着秦苍的脸涂涂抹抹，许久之后才拿来一面镜子：“你看看。”

镜中出现的是一张小士兵的脸：皮肤黝黑、粗眉细眼，普通到像是任何一个擦肩而过的当差者，又像是任何一个不太熟悉的远房亲戚。反正，与秦苍原本的相貌全然不同。

见“士兵”眼中有惊讶掠过，白羽笑得很得意：“怎么样？厉不厉害？”说罢又上下打量她一番，摇摇头，伸手就要去捏秦苍的肩膀：“只是你太瘦了，这哪是拿刀的手？扮作另一个人，容貌固然重要，但身量、体态、习惯、语气、甚至话语内容都必须要注意。只是这次没有时间了。”

秦苍身量小，但也不至于瘦弱。一把将男子的手打落，指了指自己怀中揣着的东西：“只要将这个带给她就行？”

“秦姑娘若是能直接把她接出来，我也不拦着。”

秦苍白他一眼：“那你也要守约，给我解药”

“不只给你解药，还会带你去见那个你想见的人。”白羽看着镜子里的秦苍，不知是担忧吴涯，还是担忧眼前的小“侍卫”，嘱咐道：“进去之后乖些。别乱来，也别想跑。若是启动了自毁机制，所有人都死路一条。”

自然要“乖”些，自己还不想丧命于此。一边回忆步骤，秦苍继续前行。

此刻，在“渔人”眼中来者只是一位前来轮换的小兵。渔人看见他向自己招手，并比划出内里值守者的秘密手势，便拾起双桨，朝岸边撑来。

乘上船，秦苍对出暗语，摆渡人便确定了她是要去哪间“牢房”。一切顺利，两人都放松下来，秦苍这才看见船上不止一人——船尾还伏着一只猎犬。此刻猎犬悠然打着盹，偶有抬头睁眼时，一只眼珠是浑浊的。

越过宁静的水面，到达湖正中央。接连听见“咔嚓”几声，船身以正中为轴，逆行一个特定角度后，稳稳停住。

小兵拱手示致谢，稳步向船舱内走去。揭开正中围炉处的毯子，果然看见一个螺旋阶梯的入口。内里极深，通往水下。女子并不犹豫，顺着阶梯走了下去。

里面要热乎些，噼噼啪啪的火光将狭小的过道照得发烫。按规律，将火盏重新排布，才再向前进。之后是下坡，下行百余极阶梯，唯一处必须落脚。继而，一条长长的走道豁然出现，依口诀踩下对应石块通过走道，又是一段上坡。再行百千余步，接着便迎来一道大门。

这头有一铜环，秦苍按规律扣几下。不多时，那头便有人开了门。

门一开，一股清新的泥土香扑面而来，对面竟是一座拾掇清简的小院。小院依山，四周没有铜墙铁壁，倒是用竹栅栏围了一圈，栅栏不算密集，手臂能通过，仅三、四人高。院中生活器具一应俱全，甚至还用竹帘做了装饰。确如白羽所说，北离的暗牢内部，看起来不仅不可怕，倒有些诗情画意。

门另一头只一个侍卫，连个重型武器都未持，见换班的来了，也不多言语，点了个头，就消失在秦苍来处的那个门后。

竟然这么顺利？秦苍见人离开，呼一口气。

院落一眼望尽，一个身着厚厚白纱的人半躺在一张藤椅上，背对着士兵。现在，她们有一个时辰的时间独处。

“老身这里连日清净，原是都要凑到一块来。”

女人的声音依旧嘶哑。四下没有旁人，这话该是对秦苍说的。