《大明律》虽然严苛，但老朱却对百姓格外宽容，铁血之外藏留一丝温情，准许犯人发配前，三天时间探视家人。

张炎头一天和姐姐，待在北京西城的一间老房子里，姐弟二人吃了顿便饭，就聊起了儿时的回忆，不知不觉已至深夜。

柳红上下眼皮不断张合，眉目间满是睡意，叮嘱完自己的弟弟早些休息，左手小心翼翼的护住油灯，到隔壁就寝。

张炎守着一盏油灯，耳边传来街巷的犬吠，月亮逐渐升高，最后一丝犬吠声，逐渐消失在了寂静的深夜中。

张炎先是猫着脚来到墙边，将耳朵靠在墙壁上，听到均匀的呼吸声之后，才一个翻身窜到屋梁上。

在屋梁上找出一个包裹，双脚略一发力，脚贴着墙就翻了下来。

昏黄的油灯下，包裹里是一身黑色紧身衣，还有三两个小巧的瓷盒。

张言谨慎的朝外看了几眼，将门窗关锁好，又不知从哪里掏出一面铜镜，对着镜子一番打扮。

一个娇滴滴的大美人，就出现在模糊的镜面上，将衣服换一下，穿上紧身衣，张炎一个飞身离开了小院。

张炎朝着报恩寺的方向而来，身形如鬼魅一般，茫茫夜色之中，他仿佛暗夜里的黑蝙蝠，无一人能够发现踪迹。

报恩寺是一位太监修的，想假借佛寺而不朽，太监的身份尴尬，没有后嗣，也无法归葬祖坟，好一些的还能找一口薄棺埋藏尸骨，更多的人却只能成为荒山上的一个无名土堆。

也不知从何时起，这报恩寺外逐渐被人种上了杏花，十里杏花林，每至春夏之交，花朵竞相开放，成为踏青观赏的绝佳之地。

但游人们不知道，这报恩寺在江湖上，还有另外一个不为人知的显赫身份——白莲教北京坛！

白莲教在明朝，被官方认定为邪教，一旦发现蛛丝马迹，宁可错杀不能放过，在大明高压的政策下，白莲教的势力也只能逐渐向北收缩。

尽管民间白莲教灭而不绝，仿佛势力无穷无尽，但实际上却是一盘散沙，分坛各自为政，人人都有自己的算计。

此刻报恩寺的后殿里，北京坛的两个副坛主正在激辩。

周元面容清瘦，一头浓密黑发，笑道：“让我出人，孙老头你想太多了，坛主派你镇守分坛，不是派我！”

对面的孙清神情淡定，国字脸上的八字眉，向两侧斜挑。

“周老鬼，都是自家兄弟，怎么这样生分，不就向你借点人吗？”孙清说着，状若无意地把玩起一朵玉质莲花，周元见状神情微变。

他眉头舒展，言语真诚，道：“你我皆为教中做事，自然要同甘共苦，区区十人算什么，只要孙老弟说句话，我周某人第一个捧场！”

“哈哈哈，多谢周兄了！”

“哈哈哈！”

“砰”

两个粗陶的大碗在空中相撞，酒水应声而洒，周元眼中闪过一丝不可察的心痛之色。

一番推杯换盏之后，周元连连摆手，叫苦道：“弟弟我不胜酒力，只能先行一步了！”

“去吧，事成之后你我兄弟再共聚一堂！”

周元走后，孙清的几个心腹走了进来，脸上带着不屑的神情。

“坛主，要不要做了他？”

一脸横肉的彪形大汉，在脖子处做抹刀的动作。

孙清哈哈一笑，随即神情阴冷：“那老货今日是迫于坛主之威，想来也不会真心助我。”

可仿佛又想到了什么，他的脸上起了一丝忌惮之色，朝着几人挥手道：“先不要管他，大事要紧，坛主吩咐我们的事，才是真正跟脑袋一样重要。”

几人闻言，连忙点头，都在心中暗自思索。

孙清朝着周元离开的方向看了一眼，这个老阴逼可不简单。

都十多年了，他都打听不出对方的身份，只知道周元本领出众，在朝廷谋了一个官身。

孙清恨恨地咬了咬后槽牙，目光看向了桌子上的一本小册子，这里面记录了他所查到关于周元的一切，一旦他出事了，也绝不让那老货好过。

周元当然不知道孙清，在他离开之后的咒骂，但都是多年的老兄弟了，谁又不知道谁。

他抖了抖肩，熟练地扯下脸上的人皮面具，却是一张格外清秀的脸庞，四五十岁的年纪，却看着只有三十多的样子。

“张桥，方工，老师我回来了，你们俩在干嘛呢？大半夜的就这么一间屋子，还点了足足五个油灯！”

周元快步向前，以迅雷不及掩耳之势，掐灭了四个油灯，看着升腾的青烟，脸上露出满意之色。

“老师！”

张桥、方工两人，一人手里提酒，一人捧着盘花生米，走到了刚坐下的周元面前。

“行了，就放着吧。”

周元乐滋滋地夹起两颗花生米，又小酌一口，心情那叫一个畅快。

他嘟囔道：“孙老头呸不是个东西，堂堂北京坛副坛主，就拿这么个劣酒糊弄人，我呸！”

侍立在一旁的两人对看一眼，心中暗自腹谤，人家孙坛主吝啬，可您老人家也好不到哪里去，这么大个官，还这么抠！

“老师，那答应给的人出不出？”

“出，当然要出，他不仁，但我不能不义，就把去年那几个被抓的倭寇送给他！”

“这……不好吧，送个倭寇过去，不就是摆明了糊弄人！”

周元吹胡子瞪眼，没有好气：“倭寇就不是人了，把他们送给孙老头，不正好废物利用？”

他转过身对着两人言道：“记住，最近的大事可千万不要扯进去，这不是我们能搞得定的，安安稳稳过好自己的日子就行，别到时候，让老师我给你们两个擦屁股！”

“是，可真把您老牵进来怎么办？”

周元哈哈一笑，又撮了一口小酒：“周元做的事，关我石某人什么干系？”

夜色深沉，白天里如诗如画的杏花林，在月夜的衬托下，也多了几分诡异的味道。

张炎停在桂花林里，伫立良久之后，才闪身朝着报恩寺的方向而去。

“咚！”