图海笑道：“老弟，你有所不知，抓了的这一百多人，打了罚了几十个，这些人原本也就是跟着吃喝的小喽啰，都找了保人写了悔过书，量他们以后也不敢再犯。只是这为首的二十多个人，他们并没有犯下死罪，可是如果轻饶他们，十有八九他们还会东山再起，死灰复燃，以后还是不可收拾。所以我就和沈知府想到了一个办法治他们，这法子是从北边一个衙门学过来的，据说很是见效。”

陈正南忙问：“大哥，这是一个什么好办法？”

图海哈哈大笑，说道：“老弟，这个办法很少有人知道，也很少有地方用过，我来说给你听。这个办法就是，从颍州府地面上找了几家肮脏不堪的娼馆，找四五个又老又丑的老妓女，让她们穿了里外开裆的裤子站在大街上，然后安排这二十多个泼皮的头领，从这些妓女的裤裆下钻过去，认他们做干妈，发誓说：从今以后洗心革面，重新做人，再不为害乡里街头，如若不然，愿意杀头。”

陈正南听完，不禁击掌道：“大哥，这个方法实在太妙，果然很好，这些泼皮无赖的首脑，为了活命既然钻了裤裆，认了妓女做干娘，以后就再也没有脸面在街头上晃荡，只有悄悄找一些营生安分的过活，这样治了他们，地方上也就平安了。”

“谁说不是呢？”图海摇摇头，叹了一口气，“可是，我眼下却遇到了一桩麻烦。”

陈正南忙问：“大哥，颍州府地面上有沈知府，说一不二，你手下又有一千多兵马，你还能遇到什么麻烦事？”

图海苦笑一声，说道：“老弟，你有所不知，这二十多泼皮之中有两个人，一个叫做姚猛，一个叫做崔彪。如今这两个人却是认死也不愿意钻妓女的裤裆，去当妓女的干儿子。如此一来，只得杀头，因为毕竟颍州府和府兵衙门的告示都已经贴出去了，凡不从者杀头。可是这两人身上并无人命在身，也不是大奸大恶之人，平素里也只是打打架，各处分几个小钱使使，也并无绑架、害人，没有干伤天害理的事，所以杀了他们，我却也是于心不忍。可是不杀却也没有退路。明天是他们的最后期限，后天便要开刀问斩。”

陈正南听完，吁了一口气，说道：“大哥毕竟是慈悲心肠，才感到为难，如果换作其他人，管他呢，杀了就是。大哥，你这一时之间不想杀他，却没有借口，没有台阶可下，是吧？”

图海拍了一下手：“老弟，谁说不是呢，都是父母生爹娘养的，他们又不是那芦苇荡里为非作歹杀人抢劫的二郎教匪众，就这样杀了他俩，我的确心有不忍。”

陈正南点头道：“我知道大哥的心思了。”

两人正说着，有小兵从外面跑进来，报说衙门里有事，图海只得站起来说道：“老弟，你千万不要今天回去，上次芦苇荡之战，事前我和沈知府多次谋划的时候，他问我情报来源和卧底安排，我自然提到了你，那一仗得胜之后，沈知府对你一直念念不忘，多次和我说，如果你来了，一定要与你一见。你这番来了，便见了他吧，随了他的心愿。”

陈正南忙道：“我一切听哥哥的安排。”

图海又说：“你我今天和从前在淮河巡防大营不同，那时你我经常在一块，如今我到了这里，想再与你时常见面已然不能。你且在这里盘桓三两日，我眼下手头有事，且待我忙完，晚上你我兄弟再好好喝上一杯，慢慢地叙叙话。”

下午，陈正南一时无事，便和曾顺到街上闲逛。

两人先去了魁星楼，之后逛了孔庙，最后溜达到文昌阁找了一处茶摊坐下歇脚，喝茶。

两人才坐下，便听到隔壁茶桌上几个人在说后天要杀人的事情。

原来，这满城的人现在都已经知道，后天上午那二十多个泼皮混混要钻妓女的裤裆，磕头认干妈，从此以后改过自新，但却有两个人不愿意钻裤裆，宁愿杀头也不愿意认妓女为干妈。

现在，满城的人都将这件事当作谈资来说，议论纷纷。

这时，只听一位白发老者说道：“说来，这要处死的两个人，却是罪不当死的。他们在街头上往来呼啸，虽说也曾打伤过几个人，可平素里却是最讲义气的，见不得身强力壮的欺负弱小的，看不惯有钱的公子哥欺负穷苦人家，也不止一次替穷苦人出过头。”

一个戴着貂皮帽的商人说道：“老伯这话有理，我也听说，愿意钻妓女裤裆认干妈的那些人中间，倒有几个无情无义的东西，常对小户人家下黑手，也欺负赶集的、卖菜的，很是做了一些没有廉耻的事，让人不齿。”

另外一人笑道：“谁说不是呢，可是那几个该死的泼皮这一次却不死，就因为他愿意钻妓女的裤裆，认干妈。”

旁边又有一个算卦的说道：“你们都不知道咧，要杀头的这两个人，他们家里可不富裕，平时他们手里但凡弄到两个钱，也只给家里买些口粮，但凡有一些多余，都会周济周围的贫苦人家。他俩为朋处友可是敞亮，但凡有人遇到难处找到他，他没有钱，借钱也要帮人家，可见也是个忠厚的人。”

另有一人说道：“这个我也听说过，据说这姓崔的和姓姚的，他们俩都住在泉河桥东边的姚家庄里，他们俩是姑表兄弟。”

一个中年人道：“这两人骨子里都流真男人的血，也算是好男儿了，只是死得太可惜。”

这时，座中有一个秀才小声说道：“这两人都是有武艺的，在我看来，他们也是运气不好，珍珠藏于沙砾之下，美玉堆在乱石之中，如若被人发现，找到用武之处，谁说他两人不能建立一番功业呢？只可惜他们走错了路，沦落在街头上，和那些泼皮无赖混在了一起，也算是时运不济吧。”

又有一人说道：“你们还不知道呢，这两人在村子里口碑可好，从不干偷鸡摸狗的事情。他们村子里有一个老寡妇死了之后，无人发送，是他两个人借了钱，买了一口棺材，找了几个相好的，帮着才埋下了地。”

陈正南和曾顺坐在一旁喝茶，曾顺听得津津有味，如同听大鼓书一般，而陈正南却听出了味道，这才体会到，图海为何为这件事情迟疑不决，感到为难。

众人说了一会儿话，便又说起了当地几个富豪在一起赌钱的事情。

陈正南喝完了壶中的茶，便同曾顺离开了茶摊。两人在街上走了一会，曾顺说：“陈大人，我们现在往哪里去？”

陈正南略一思索，道：“你叫一辆车，我们先去找一家粮店。”

曾顺不明所以，但他乖巧伶俐，自然没有多问，很快便问到了附近的车马行。

两人走过去，雇了一辆骡车坐上，让那车夫赶着找到最近的一家粮店，买了一百斤大米，装作两袋，又买了一百斤面，也装作两袋，油也买了两坛，都装上车，告诉车夫说去泉河桥北姚家庄。

车夫自然是知道路，才一炷香的工夫，就到了庄子里。

“客人要到这里哪一家？”进了庄子之后，车夫问。

“你先问姚猛家在什么地方，然后再问崔彪住在什么地方。”我们要去的就是这两家。

车夫听了这两人的名字，不禁愣了，连声叫道：“客人，这两人可是过两天就要杀头的，你去他们家？”

陈正南摆摆手道：“不要多问，把我们送到便是。”

车夫听了陈正南这话，赶忙闭住了嘴，进了村只问了一个人，便问到了两人的家，他赶车首先到了姚猛家。

陈正南下了车，整了整身上的衣服，只见姚家住着土坯的房子，三间小屋，两间小厢房，一个小院，虽说收拾得还算干净，却也简陋不堪。

进到院内，只见一个老妇人，看来是姚猛的母亲，正坐在门前的太阳地里，揉着眼睛，那眼显然已经哭过了很久。

屋里的床上，躺到一个老人，不时传来呻吟之声，一个六七岁的孩子坐在地上，拿了一根萝卜用刀切了，正在做小车车轮，玩呢。

正屋门口，一个二十多岁的妇人，抱着一个两三岁的孩子蹲在地上，正喂他吃烤熟的红薯。

这一家人见陈正南突然进来，都有些惊异。

他们家平常的时候，也经常有姚猛呼朋唤友来家做客，可是像陈正南这样锦衣冠戴，穿着绸缎衣服的客人很是少见。

那妇人连忙放下手中的孩子，交到老太太怀里，走过来问道：“客人，敢问你这是找谁？莫不是走错了人家？”

陈正南行了个拱手礼：“这里可是姚猛姚大哥家？”

妇人点头道：“正是，只是我们家姚猛出了事，不在家。”

陈正南点头道：“这事我已经知道了，我就是为此事而来的，姚大哥宁折不弯，愿死而不屈于妇人胯下，这事谁也帮不了他，我自然也是不能。可是我敬佩姚大哥的为人，这次过来，是想表示一下我的心意。”他说完挥了一下手，曾顺便和车夫从车上一起把米面油抬下来，送到院中的厨房里。

妇人从来没有见过陈正南，见他突然送来这样的大礼，惊喜之余又很惊奇，连忙问道：“请问公子大名，恕奴家眼拙，一时认不出大人。”