随着贡院大门打开，紧绷的兄长们也纷纷吐了口气。

郑如谦率先调侃，“不知道大哥是被打了半身的墨，还是摔了个四脚朝天。”

“也可能是个踉跄，或者被诬陷作弊。”长宴接话。

五年前他们战战兢兢考童生试遇到过的招式，现在竟如此轻松地说出来。

只有面色微白的温知允沉默寡言，用眼睛在人群中搜寻。

他们看见了齐淮，看见了安浚，看见了无数擦肩而过的学子，最后在人潮汹涌中找到笔直站立的许默。

少年风骨如常，既没有被人刻意为难的狼狈，也没有遭到算计后的慌乱，反而有种难以言表的凝重感。

他身后是两位衙役，持着刀规避人群，将保护工作进行到底。

“没有被为难。”姜笙高兴起来，“爹爹的叮嘱起作用了，方家没有为难到大哥。”

确切说，是方远的阳谋没有成功，方家也没有再使其他阴招。

可这真的是件好事吗。

本来轻松地兄长们全都凝重起来，看着同样凝重的许默辞别衙役，缓缓走过来。

“大哥。”姜笙刚准备冲过去，就被按住。

长宴单手拉着她，环视左右，只说了句，“先回家。”

兄妹陆续坐进车厢，郑如谦顺手捡起马鞭，敲起红鬃马儿的屁股。

一个人坐在外头赶车，五个人坐在里头商量事情，竟成了他们罕见的相处模式。

“你们，怎么了？”姜笙察觉到不对，“大哥没出事，不应该开心吗？”

长宴摇了摇头。

非也非也。

事涉世家，看东西就不能盯着浅显的表面，而是要往深里想，往透处想。

整个丰京城的人都知道，方家跟许默有怨，双方对会试第一都势在必得，又在考试前发生那样的摩擦。

按照正常逻辑推测，方家不会放过许默，一定会绞尽脑汁捣乱，想尽办法破坏会试。

可他们没有。

仅仅是在考前撂下个不知结果的阳谋，方家竟然毫无动作，任凭许默发挥，那他们只有可能在憋个大招。

一旦放出来，就能毁天灭地，击溃许默兄妹。

“难道还跟上次一样，利用誊录生做手脚，不知不觉地换了大哥跟方远的卷子？”长宴喃喃，很快又摇头，“同样的招数用两次，未免太过浅显。”

他们兄妹也不是傻子，针对相似的笔迹早就做出应对。

比如这半年，许默就在勤学苦练另一种字迹，每次写完的纸张都会投入张姑姑的锅底下，绝不可能出现在灰堆里。

新字迹不足以写出风骨，但干净工整地答完文章却是没问题。

无论方家买通多少个誊录生，都没办法从糊了名的卷子里挑出许默的文章。

“难道是要杀死大哥？”经历过追杀的方恒握紧拳头，“当年，他们就想将我斩杀灭口，如今还想用这招？”

可他们早已不是最初十岁上下的稚嫩孩童。

许默背后站着窦家齐家赵家，姜笙背后站着江家姚家，方恒也是有着三百兵属的小队长，温知允的医女逐渐渗透各大世家，郑如谦也接下了专供荔枝的活计。

他们没有烈火烹油，但也绝不容欺侮。

更何况，还有无数丰京百姓盯着这场会试，盯着方家的一举一动。

“索命应该不至于。”许默终于开口，声音清冷淡漠，“在会试结果出来之前，方家要是真的迫害了我，等同于坐实科举舞弊。”

这话说的，有漏洞。

姜笙也终于有心眼子走在哥哥们前头的时候，“那会试结束以后，是不是就可以迫害大哥了？”

她裂着嘴笑，像极了偶尔做对事情，盼望主人摸头的小狗。

长宴不忍打击，只能模棱两可地点头。

“笨蛋姜笙，怎么可能。”郑如谦在外头扯着嗓子搞破坏，“大哥都拿了会试第一，他们还迫害个什么劲。”

是啊，两方较量来较量去，不就是为了这个榜首么。

姜笙又蔫了，犹如霜打的茄子，垂头丧气。

虽然她也觉得自己挺聪明的，但每次都要比哥哥们差一点，就那么一点点点。

“好了好了，会试还有六天结束，方家就是迫害也得在六天之后，先不着急商量对策。”许默笑着打岔，“倒是小四，怎么恹恹的，可是出了什么事情？”

温知允从离开法门寺就没有开口，见到许默也没说话，像是满腹心事，又像是在压抑着什么。

“小四，可是哥哥们欺负你了？”许默摸了摸他的头，“有什么不高兴的事，跟大哥说说。”

温知允抿着嘴，下巴白白的尖尖的，整个人透着股怜弱气息。

“大哥还是我说吧。”姜笙自告奋勇，“四哥是累了呢，我们今天去法门寺了，发生了好多好多的事情……”

她把廖吕江三家换孩子的事情，讲得是跌宕起伏又惊心动魄，不次于茶摊说书的老爷爷。

小姑娘的口齿清晰，又唇舌伶俐，完全没有在讲自己事情的自觉，把许默都给听愣了。

“后来那位三小姐脚扭了，四哥大概是救她累到了。”姜笙挠挠头，“可是扭伤不是很好治吗，四哥累成那样，难道是太虚了？”

这个答案温知允给不出，闪躲着低下头。

许默看出不对劲，不动声色地再次岔开话题，“那你们岂不是到现在都没吃午饭？饿坏了吧。”

“是啊，饿死了，可我们想等你一起吃。”有谁小肚腩配合地叫起来，“希望姑姑已经准备好饭菜，回家就开吃。”

正说着，马车停下。

车辕上的郑如谦起身栓绳，听到动静的张香莲扑过来开门。

“可算回来了，吃饭没？锅里热着小鸡炖蘑菇呢。”她大声地问。

“饿，饿死了，姑姑快盛两大碗饭来。”姜笙也大声地回，第一个窜下马车。

方恒郑如谦紧随其后，饥肠辘辘。

许默温知允稍微慢半步，打听江三姑娘受伤的真实情况。

长宴走在末尾，脑中反复闪回兄妹们的话。

“那会试结束以后，是不是就可以迫害大哥了？”

“大哥都拿了会试第一，他们还迫害个什么劲。”

大家都好像笃定，拿了会试榜首就结束了。

不，不是的，会试之后还有殿试，状元才是科举的终点！