后丰将军的话语如同深秋的寒风，透着一股子冷冽。他紧盯着太皓，口中的话语却如绵绵细雨，润物细无声。他道：“太皓大人，你的忠诚与坚毅，早已在朝廷中传为佳话。你在九土城的坚守，就像那山中的磐石，风雨无阻。”

他的话语一顿，双眼闪烁着狡黠的光芒，仿佛有所思索。接着，他又道：“然而，朝廷之中的升迁之道，并非如同山间的清泉，纯净无暇。其中的曲折与险恶，就如同那深海中的暗流，让人防不胜防。”

太皓闻言，心中一阵叹息。他抬起头，看着窗外的天空，那里的云彩正悠悠地漂浮着，仿佛也在为他诉说着无奈。他开口道：“鱼泓城主、后丰将军，你们说得对。我只是一个九土城的守城副将，我的职责就是辅助后丰将军守护好九土城，管理好城中军队。”他的声音中透出一股子无奈与坚决，仿佛在诉说着他的决心。

鱼泓城主看着太皓，眼中闪过一丝欣赏的光芒。他笑道：“太皓大人，你能有这样的觉悟，实在是难能可贵。本官相信，只要你坚持下去，不出两年，你的升迁之日定会到来。”他的声音中充满了信心与鼓励，仿佛在为太皓的未来描绘出一幅美好的画卷。

太皓没有再接话，心中满是对权力的疲倦和无奈，如同秋日黄叶般萧瑟。鱼泓却如同春风般温暖，他再次开口，声音中充满了关怀：“太皓大人，副将府的修缮已经开始了，但在那之前，您还是先住在雪莲居里。”

尽管太皓心中百般不愿，但他也明白现实的无奈，于是只能苦涩地点点头，道：“如此，就麻烦鱼泓城主了，还请让工匠们加紧修缮。”

鱼泓微微笑道，仿佛一切都在他的掌控之中：“太皓大人请放心，七日之内，我保证您能住进崭新的副将府。”

于是，太皓便向鱼泓和后丰告辞，转身向厢房走去。他手上拿着包袱，心里却像是压了一块石头。鱼泓见此，立即叫来一名小卒，让他帮助太皓。那名小卒接过包袱，恭恭敬敬地跟在太皓身后。

在去往客栈的路上，太皓看着他，忽然想起什么，问道：“小兄弟，你叫什么名字？”

那名小卒恭敬地回答道：“回太皓大人，小的名叫蒋宝。”

“蒋宝？”太皓重复了一遍，声音中透出一种赞赏，“好名字。你是九土城本地子民吗？”

蒋宝点点头，回答道：“小的确实是本地子民。”

太皓一边走着，一边继续问道：“你在九土城见过这里换过几任城主了？”

蒋宝想了想，回答道：“现任的鱼泓城主已经在九土城任职三年了。之前的城主有的任职两年，有的五年，还有一位呆了四年，最短的一个只呆了一年。从我记事起，我已经见过五任城主了。”

太皓的回应中透出一股子惊讶与好奇，他缓缓地说道：“短短十五年间，竟然换了五任城主，而且都是升迁而去。这官场之中的升迁，真是让本官觉得匪夷所思。”

蒋宝闻言，不由得得意地笑了笑，说道：“太皓大人，您这还不知道呢。在这九土城做官，只要懂得一些官场上的规矩，那升迁可是指日可待的事情。”

太皓微微皱眉，追问道：“你所说的官场规矩，究竟是何意？”

蒋宝看了看太皓，脸上露出一种狡黠的笑容，仿佛在说：“这种事情，太皓大人您还不知道吗？”但他还是耐心地解释道：“其实也很简单，就是在逢年过节的时候，给上面的大官送些礼物，表示表示心意。这样一来，上面的大官自然会对你青睐有加，升迁的机会也就多了。”

太皓被蒋宝的大胆言论震惊到了。他瞪大了眼睛，看着蒋宝，仿佛在重新审视这个年轻的小卒。他沉声说道：“你的意思是说，九土城的官员都是通过贿赂上级官员，才得以升迁的？”他的声音中充满了威严与质问，仿佛要将蒋宝的话语彻底揭穿。

蒋宝嘴角勾起一抹狡黠的笑意，似有所思，然后回答道：“太皓大人，您问的这些不就是官场那点儿事吗？咱这小兵卒，虽然地位卑微，可谁不知道官场上的那些弯弯绕绕呢？”

太皓眉头微皱，看着蒋宝，语气中带着一丝探究：“哦？那你不妨详细说说，这官场上都有哪些潜规则？”

蒋宝闻言，顿时来了兴致，仿佛一位资深的说书人，开始娓娓道来：“在这东方帝国的官场上，咱都知道，首先就是权势依附。那些大人们，不是靠自己的真才实学升上去的，而是找个大靠山，借着权势往上爬。那时候，忠诚可比能力重要多了。”

说到这，他顿了一下，看着太皓的反应，然后继续道：“接下来就是贿赂公行。在官场里，送礼那可是家常便饭。大人们收了礼，手头宽裕了，自然就好办事。所以，想要升官发财，先得学会送礼。”

太皓听到这，眼中闪过一丝惊讶，但却没有打断蒋宝。蒋宝见状，继续说道：“再来说说任人唯亲。在官场里，想要做官可不只是凭本事的，还得有关系。那些大人们提拔才干时，先看的不是你的能力，而是你是不是自己阵营的官员。所以，想要做官，先得学会找关系。”

“还有就是攀附权贵。”蒋宝越说越起劲，“在官场里，想要出人头地，光靠关系是不够的，还得学会讨好权贵。那些大人们为了巴结权贵，连自己的良心都可以不要。所以，想要升官发财，先得学会讨好权贵。”

最后，他压低了声音，神秘兮兮地说道：“最后一条就是结党营私。在官场里，想要独善其身是不可能的。那些大人们都会拉帮结派，为了小团体的利益损害国家和人民的利益。所以想要在官场混下去就得学会站队。”

太皓听到蒋宝的回答，不由得露出了惊讶的神情，他深深地吸了一口气，才缓缓地说道：“你一个小兵卒，竟然对官场上的事情如此了解，真是出乎我的意料。你所说的这些，究竟是从何处得知的？”

蒋宝听后，嘿嘿一笑，说道：“我虽然没做过官，但一直在九土城衙门做事，耳濡目染，自然也就知道了一些。太皓大人，这官场上的事情，看似复杂，其实也就是那么回事儿。”

太皓微微点头，似乎在思考着什么，然后又问道：“那你可知道历任九土城城主上面的那位官员是谁吗？”

蒋宝摇头道：“这个我就不知道了。听说是在都城的一位大官，但具体的名字和职务，我却是不清楚。毕竟，我也只是一个小兵卒，也从来没有跟着押车，怎么可能知道那么多呢？”

太皓听后，皱起了眉头，似乎有些不满意这个答案。他又问道：“你提到了‘押车’，这是什么意思？”

蒋宝解释道：“太皓大人，您刚来九土城，可能还不太清楚。在这里，每逢节庆或者重要场合，城主都会派士兵前往都城给上面的大官送礼。这个过程就叫做‘押车’。那些大官们收到礼物后，自然会对送礼的官员有所关照。这也是官场上的一个潜规则。”

太皓听后，眉头皱得更紧了。他深深地吸了一口气，才缓缓地说道：“原来如此。这官场上的事情，真是比我想象的还要复杂。不过，我相信只要我坚守本心，不为权势所动，一定能够在这里做出一番成绩。”他的声音中充满了坚定和决心，仿佛在向蒋宝展示他的信念和决心。

蒋宝听后，嘿嘿一笑，说道：“太皓大人，您可真是有想法。不过，在这九土城，想要做出成绩可不是那么容易的。历任城主都是一开始想要好好治理这里，但后来发现九土城实在太难治理了，于是就开始想办法尽早离开这里。您啊，过段时间估计也就会明白了。”他的声音中充满了玩味和调侃，似乎并不太相信太皓能够在这里做出什么成绩。

这时，他们已经走到了雪莲居客栈的门前。店小二眼尖，远远地就看到了太皓走来，急忙迎了上来，深深一礼，热情地说道：“恭迎太皓大人光临小店！城主已经为您安排妥当了，二楼的上等客房早已准备妥当，只等大人入住。”

太皓微微一笑，点了点头，说道：“有劳了。本官将在此地逗留七日，不知期间是否还会有盗贼出没？”

店小二闻言，连忙摆了摆手，信誓旦旦地保证道：“大人请放心，现在外面有鱼泓城主派的六名衙役守护在这里，哪怕是只苍蝇也飞不进来。大人在此居住，绝对安全无忧。”

太皓听后，满意地点了点头，说道：“那就好。你先带我们到房间里去吧。”

店小二恭敬地应了一声：“是！”随后，他在前面引路，带着太皓和蒋宝来到了二楼的一间宽敞明亮的客房。

太皓从包袱中取出一锭银子，递给店小二，并说道：“你去准备一些酒菜送上来。”

店小二双手接过银子，却摇头拒绝道：“大人，您太客气了。鱼泓城主特意吩咐过，您的所有费用都由官府承担，小店不能收您的银两。”

太皓微微一笑，说道：“拿着吧，多余的就当是你的辛苦费了。”他说得轻描淡写，仿佛这只是一件微不足道的小事。

店小二听后，顿时喜笑颜开，感激地说道：“多谢太皓大人！小的这就去给您准备酒菜！”说完，他恭敬地退了下去。