最终，李炎还是未能说服薇拉妮斯呆在外面，两人以安全、亚特兰大的立场之类的理由争执了一番，最后谁也无法说服谁，只能由随后赶到的伊安尼斯留守大门。

三人——李炎，操控爱丽丝躯体的红皇后以及薇拉妮斯，在白皇后的默许下，进入了蚁穴实验室，当沉重大门合上的那一刻，代表他们的后路已被截断。

走过昏暗的连接通道，尽头的门内溢满了光线，李炎带头先越过了门，与预想中截然不同的场景在刺眼的光线消失后，映入了三人的眼帘。

蔚蓝的天空上白云与太阳相伴，和冷阳不同，那阳光带有熟悉的温度，三人从门里窜出来后，立刻有一道投影将门覆盖住，将其隐藏起来，李炎向四周张望了一圈后，这才发现三人正在半山腰上，不远处就是来回的下山阶梯，这高度正好可以俯瞰山下被绿意和蓝天包围的小镇。

完全不是实验室应该有的金属与科技并存的风格。

除了早知内部样貌的红皇后，李炎和薇拉都是露出了一幅不可思议的表情，这千丈地底之下竟然还有这么一座小镇，悬挂在头顶上的太阳，比地面上那颗真正的、却失去了温度的太阳温暖百倍，随处可见的植物散发着森林的芬芳，比起荒凉的废土令人心旷神怡。

“怎么会？这地下竟然存在着这么一块……这就是书里描述过的，洗礼之前的世界吗？”

鸟与蝴蝶在飞翔，从阶梯一步步靠近小镇，白昼的喧嚣在行走的人们之间摩擦出生命的味道，与头顶的末世后世界形成了天壤之别。

“……解释一下，红皇后，这究竟是？”

李炎看向红皇后，她却什么都没说，只是在台阶的最后一步停下，用手指指向自己，吸引李炎和薇拉的注意力，接着，她踩上地面。

下一秒，她的身影从眼前消失，李炎和薇拉抬起头，试图搜索失踪的红皇后去了哪里，却发现红皇后已经在小镇建筑的边缘，正在呼喊他们两人。

声音从近处传来。

“……这……该不会。”

李炎和薇拉也有样学样，走下台阶，只是越过了一道界限，眼前的风景在瞬间变换，李炎已经出现在了红皇后的身边，他转过头，正好看见薇拉从远处“瞬移”到了他们的位置。

“这感觉不像传送，更像是……”

他抬起腿，将腿伸向对面，穿过了一副看不见的透明界面，这下两人都明白了过来，实际上，这只是相连的通道，半山腰和小镇相邻，却在这种投影的作用下，扩大了视觉上的空间大小，让小镇的大小扩大了几十倍。

“全息投影技术在旧时代已经很成熟了，利用这种技术对内部空间进行视觉改造，可以让那些不得不在地底工作的人也错认为自己身处地面。”

红皇后随手指向周围，街道上的人们正在有条不紊地进行各自的行动，从面色匆忙加快脚步的上班族，到正推着婴儿车的年轻母亲。

“这些也是一样。”

“什么意思？”

“这些都不是真人，连人工智能也不是，大部分都是构成这个‘小镇’的布景板，它们由我的姊妹作为主系统进行分配操作，只会根据预设场景行动，只有在观察对象们触发到它们的时候，才会分到系统给予的一部分运算力，其余时候你都可以可以把他们当做舞台上的花草树木。”

红皇后走上前去，拦在了一个上班族的面前：“你好，请问咖啡屋怎么走？”

那上班族像是没有听到她的话，正准备继续前进，却随之愣了片刻后，才像是注意到了红皇后，露出了不好意思的表情。

“抱歉，我急着上班，你说咖啡屋的话，我知道这条街的尽头有一间，你先找找吧。”

说完，他恢复了刚才的焦急神态，继续按照路线加快脚步行走，哪怕他的脚裸不小心踩在了红皇后提前伸出的右脚上，就这么穿了过去。

“纯粹的全息投影，内部连应该安置的物理个体都没有。”

这场面让李炎和爱丽丝张大了嘴，两人都不知应该作何感想，李炎咕哝了几声后，下意识地反问。

“设置这种背景板，这究竟有什么意义？”

“我怎么知道，研究员们想要确认的东西不是我这种AI可以理解的，我只能从设计思路上给你解释我对这座实验室的认识，蚁穴的意思很简单，就是蚂蚁的洞穴，蚂蚁是一种依靠信息素进行社会性分工的昆虫，蚁穴里的蚂蚁各司其职，通过信息素产生雌雄，工兵后之类的划分。”

红皇后朝着上班族背景板指引的方向走去，边走和李炎他们聊了起来，趁着两人不注意，她悄悄转过头，朝着薇拉瞥了一眼。

“同理，人类也是一种社会性的动物，同样会被身体的信息素影响，然而人类却能有限度地挣脱生理现象的控制，在自然界，这是一种相当不可思议的案例，同样由星球孕育进化，这种差别到底是如何产生，能够与自然的掌控相抗衡的‘智慧’究竟从何而来，研究员们认为，这是人工智能突破的核心方向。”

“可是……越是优秀的机器，就越发会完美地执行被下达的命令，即便输入更多模仿人类行为的知识，这终究还是一种从自然换成了人类掌控下的‘动物’，只有基于某种与逻辑似是而非的思考模式，能够合情合理地违背命令，这样产生出来的，才是与人类同等的自我。”

“所以，蚁穴就是一个不断通过多重预设场景，安排出截然不同的剧情，以扰乱人工智能个体被预设的‘信息素’的地方，如果说《林中小屋》是一个安抚邪神的仪式，那么蚁穴就是一个不断投入更多的蚂蚁，又不断打开以确认结果的薛定谔箱。”

红皇后说到这里，忽然停下了脚步。

“博士很不喜欢这种研究方式，她认为人类自诩为神是一种非常危险的立场，会轻易打破千百年的流血才积累下来的生存经验和道德边界，越发沉迷，也就越容易做出那些人类不应该去做的罪恶，但这毕竟不是她主导起来的实验室，所以她也只能动用影响力削减这里的研究资金，多亏了她，这里的人工智能也少受了不少罪，我和小白，也是在这里诞生的。”

“原来是这样，所以为什么我们要来咖啡馆？”

李炎听完这个故事，也是唏嘘不已，红皇后和白皇后的经历，他虽然还没有亲眼见过过程，但从红皇后的表现来看，这里面的“预设剧情”应该不是什么轻喜剧般的温情之作。

“因为……这咖啡馆，是博士最喜欢来的地方，至少这里在每一次预设开启之前，都是比较安全的，实验室刚接入电源，估计陈设和布置都还处在原始状态吧。”

红皇后抬起手指，李炎顺着手指指向的方向，视线越过描绘了可爱花纹的透明落地窗，进入装饰温馨的咖啡馆里，一个正在默默打理的身影吸引了他的注意力。

薇拉也看到了那个人。

当那个人的脸抬起之时，比李炎更快一步，她发出了一声不可思议的惊异。

“……不会吧，那不是。”

她陷入了一阵慌乱，尤其是在听到了红皇后讲述的故事后，她更是明白了咖啡馆里那个人的处境和立场，小心翼翼瞥了一眼李炎的表情，他也同样惊愕不已。

“所以说是博士最喜欢来的地方。”

红皇后的表情更是奇妙，翻动的眼珠对尴尬的一幕不忍直视，最后李炎抬起的脚步打破了三人的驻足，他推开门走了进去，与吧台后面的人恰好对视。

蒙尘却潇洒的衣装和干净休闲的咖啡店制服形成了鲜明的对比，两人相视了一会儿，对方很快反应了过来，朝他充满歉意地说道。

“不好意思，这位客人，我们还有10分钟才开始营业，如果不忙的话，您可以先在店里休息一下，我准备好后三位就可以点想喝的饮品了。”

那温和而儒雅的表情，李炎几乎都快忘记是怎么做的了，映衬到自己的笑肌上总是觉得十分不自在，也很假，可是对面的人做出这个表情，却完全没有虚伪的味道，眼皮上挂着的温柔似乎可以瓦解一切的心防，眼神里的关切和嘴角上的笑容，令人都快忘了烦恼，甚至不时撩动薇拉蠢蠢欲动的少女春心。

那是李炎自己的脸，温柔，温和，温暖，像一场被遗忘许久了的梦，从未来过这汹涌的乱世丛林，也未品尝过无数死亡的痛楚苦涩，像一个普通的人，伫立在安宁祥和的社会里。

“虽然是假的，但能用笑容慰藉博士的孤独和寂寞，不就够了吗？”

红皇后看着那张脸，在李炎身旁低声说道。

李炎深吸了一口气，从那张笑意满满的脸上，重新找回了一点笑容的诀窍，只是带了一层难掩的苦涩。

“那请你给我来一杯……你推荐的咖啡吧。”