淑娟心想，父母为我择婿屡不合意，目中只有一个曾在屏风后见过的祝能。京师乃聚才之地，王爷有选才之权，我幸依附王爷，或可藉此以择佳配。再得一个如祝能这样才貌者亦未可知。若把铁威这宗冤仇奏明，例必委一钦差前去，必把我带回原藉与铁威对质。虽把仇人定罪，何益自己终身。况他图奸未成，谋杀未遂，不比祝能。这个不共戴天之仇，何妨容忍于他，以待天诛。此是淑娟的机权心思。

马楚那里得知，只赞他有沧海之量，可称得做世间生佛，女中丈夫。“那铁威之事待我回归南方，自有处置。我意欲收你为义妹，替你择一贤贵婿，得以后日衣锦还乡，归谒父母，你意下如何？”淑娟说道：“若得如此栽培，真是恩深罔极了！哥哥请上受妹子八拜。”马楚大喜，笑吟吟端坐，受了淑娟八拜，自后兄妹相称，并拜见过文香和良辰美景等人。公主府家人改口称淑娟做郡主。

郡主即写家书，对义兄说知，差一个家人带到家中报喜。马楚又自己加一封书，书内大约言：令爱淑娟有功于我，我已经收他为义妹，替他权作主婚，选择佳婿。差官去后，却说张氏接得淑娟之书，见她未死又做了王爷义妹，满怀欢喜，即修书回转，马楚得接回书，遂择定正月十五日午时，高搭彩楼抛球招婿。

到了那日，公主府门前，只见人山人海，塞遍通街。真个是举袖成幕。但见彩楼搭得十分华美，楼下坐了数十个公主府侍卫，个个锦帽皂袍，手执长棍藤鞭，在此弹压。到了午时，郡主簇拥着十数个丫环仆妇登上彩楼，摆齐香案祷告天地月老，站起身来，旁有丫环捧过绣球，楼下有个老家人手执告示牌，高声向众宣道：“王爷有示，今日郡主抛球择配，你等少年未定亲者站立楼下，待小姐抛球掷中，招他为婿。不论贫富仕宦，惟有道士僧人及已婚者俱不许乱进。倘球掷中此人不许别人恃强争夺，如违，从重究治。”

只见众人个个仰面争看，小姐朝楼下一看，却看到祝能站在那儿。心中大喜，把绣球抛到了祝能头上，跌在朱能膊肩。朱能用手抓住，众人正欲争夺，被公主府侍卫喝退各人纷纷散去。郡主同丫环仆妇下楼去了。公主府侍卫簇拥祝能入见。

原来祝能直挑行李出了荆州城，一路逶迟不胜跋涉山水之苦。一日里，伤感之余，复加劳顿，渐觉雄食日减，神思不宁。加以秋风寒冷，山风扑面，毒障攻心，目眩头晕，行李沉重，在路上捱一步抖一步。欲寻歇店。不期四望荒山，并无村舍。日将西堕，只得拣松阴树下，铺开被席，暂憩一宵。身中困倦，不觉睡熟。

不料本处饥民作乱贼盗太多，忽有贼人数个，看见祝能单身睡熟，将他行李银两尽盗去了。祝能睡醒，不见行李银两，斯时愤火愈煎，呆立片时，忍不住英雄目扑下泪来。想到大冤未雪盘费一空，欲进不能欲退不得。愤哭一会，头愈晕体愈重，想到极处大哭一场，不觉昏倒在地。旷野人稀，纵有过者皆疑其为死。

适有岳州刘承开店为业，带子二仆经过一见，忙命家人看视。见他面黄销瘦，两眶泪垂，唤叫不醒，试一抚摩心头倘暖，刘承见此光景，知他是病虚昏愦。即命两家人掖起，输送更背背到店中。叫家人急煮稀粥，一面把腊丸姜汤灌救，一会扶置牀上，将棉被盖过头足，浑身兜紧不令透风。俄顷，药气流行，腹中作响，叹气一声，祝能已醒，睁目一看，见身卧牀上，四围被褥，心中大疑，纵目外看，见牀下坐一老者，旁侍两个家人，心忽豁然，意欲起身，无奈头重体虚挣扎不得。

刘承忙止住，说道：“客官，你病体虚劳，不宜妄动，还须静卧。”俄报粥熟，即命家人递进稀粥。祝能强起吃了少许，精神略爽，起立拜谢。刘承扶而止之，坐下各道乡贯名姓，刘承问道：“祝兄贵籍荆州，因何只身带病到此？”祝能见问，不禁潸潸泪下，把从前事粗述一番，复哽咽而言道：“小子在家为权恶所害，出外为流贼所欺，气愤荒郊，得蒙救济，再造之德，永镂胸膺。但恨黄金失散，进退维艰，三命沉冤，一人受苦，孤负了仗义的知交，空盼了捐金的父执，雪仇何日？旋舍何年？”说罢不禁欷歔。

刘承劝慰说道：“祝兄贵体未痊，不宜过生悲戚，还须调好尊恙，然后再图复仇。”祝能说道：“刚刚相识，便叨唠恩人，何以克当？”刘承说道：“人生世上孰无危急，颠沛之时，见而不援，此非人类。老夫生成义胆，养就慈心。钱财每置之度外，祝兄务宜安心调养。些须供养何足挂怀，这里的人俱是老夫下人，倘有索需，不妨呼唤。老夫有事欠赔了。”即起身欲行，复细嘱家人道：“祝相公病卧在此，尔等须小心服侍，倘有所需不可怠慢。”说罢往外而去。

祝能在刘家店得刘承延医调治，经十余日已身体如故，十分衔感。是晚，刘承置酒相贺，祝能避席而谢道：“救死之恩方失衔结，这何以敢当？”刘承说道：“祝兄乃当今豪杰之士，吉人天相，遇难辄有匡扶。老拙何功之有？”说罢举杯相酬。酒至半酣，忽地半空嘹唳一声，一群鸿雁向南飞去。祝能此际似刀搅心肠，拦不住泪滴如雨。

刘承在席劝慰一番，祝能带泪而言道：“恩公感赐小子不应向隅，但触景生悲，正自不能尔。回忆临别时，老父在牢，谆谆致嘱，只望进京告准，早把冤伸，岂料中途遇贼失去黄金，遂至进退维谷。今日老父在狴犴中不知怎样悬盼，因思空身只手怎样赴京？兴思及此能不郁悒！”刘承慨然道：“老拙天生热肠，闻兄说出如许悲凄，恨不得举囊相助，但进京告状，使费浩繁，非万钱不能了事。自恨鞭长力薄，一时措办不及了。愿兄少等须臾，在老拙店中盘旋数月，等待机会再作计较。”