韵娘道：“素仰尊名，幸蒙光降，何乐如之。但敝姐妹中，难言才貌，诚恐辜负雅意，切勿见怪。”说着，鸨儿早已听见有新来潭州大客，又是章员外好友，自然都是阔客，既要博览姑苏名妓，即刻将邻船几个有名的妓女，一齐装扮得如仙子一般，送到艇里来。一同上前，与二位客人见礼，两旁坐下。

里面有一个叫晋凤仙的，年方二九，生得五貌花容，特别靓丽。她貌如苏小，才胜薛涛，还在云娘之上。只因她性情骄傲，恃才做物，不肯做那迎新送旧、转脸无情之态。即如富翁章员外，稍有一言不和，她就冷淡如冰。不肯曲意承欢，以图宠爱，诸如此类，与客无缘。虽然才貌超群，反落诸妓之后，今闻高客人要访才貌双全之妓，谅必此人不俗，特意前来一会。见马楚气概不凡，暗想不知他情怀如何，不如一试。

彼此谈了谦逊之言，鸨儿请到酒厅赴席。一同步进中舱，当中圆桌上排了满尊筵席，两边弦索，五音齐奏，丝竹并陈，却也华美。于是一同坐下，共倒金樽，酒至数巡，这晚是七月初旬，暑气还甚，但见银河月色，对酒当歌，人生几何？高声朗诵，马楚偶然想得一联，说道：“良朋相对，酒兴初浓，不如对联一番。”高声念道：“新月如舟，撑入银河仙姐坐。”亭淮不假思索，对道：“红轮似镜，照归碧海玉人观。”晋凤仙即唤侍婢小桃，拿文房四宝，放在案上，提起笔来，写在花笺之上，彼此称赏一番。

马楚见太她笔走蛟龙，十分喜爱。章亭淮随即想出一联，提笔写在笺上道：“六木森森，桃梅杏李松柏。”马楚接口道：“四山出出，泰华嵩岳昆仑。”亭淮大加赞赏，倍相敬重。是日天气炎热，扇不离手，凤仙将其手中金面纸扇，求高贵人大作一题，马楚本不精通此道，此刻也只得接过扇儿，铺在桌上，勉强题写一首文香以前写的诗作应付，意存规诲，指点迷津。

凤仙接过看完，感激道：“贱妾久有此心，恨未得其人，今蒙金石良言，这诗当为妾座右铭，以志不忘。”马楚说道：“急流勇退，机不可失，愿各美人勉之，今日之会，殊快心怀，章兄何不将美女为题，作诗以见其概如何？”亭淮遵命，提笔写了一首。

韵娘见道：“郎君所见不差，我辈心肠，原是假的，未可一概而论，此中未尝无人。当日李亚姣之于郑元和，卖油郎之遇花魁女，若杜十娘之怒沉百宝，倒是李生辜负于她。其余为客所累也多。安可不辨贤愚，不分良莠？”凤仙说道：“不应如此说，应罚一杯！”于是复归席上，再倒金樽。饮至更深，章亭淮即在韵娘船内歇宿，马楚就与凤仙携手，到她舟内谈说，吟诗下棋。不觉天明，略为安歇。次早起来洗面，仍到韵娘船中相会，略用茶点。亭淮取出纹银二十两，作为费用。另付席金五两，赏赐门厅弦索手、侍候人等三两，总交韵娘支结。二人携手作别，走出船头，二妓与鸨儿一齐送出来，再三叮嘱后会之期。高章二人下原来之花船快艇，站在船头，两下问明住址，殷勤作别。

马楚来到岸边，赏了花艇三两银子，连赔船桨在内，回店与良辰说知昨晚之事。良辰自是不悦，怪他去去找妓女。马楚连忙抱着她，温存一番。兵说只是下棋聊天，并无其他，良辰这才罢休。用过早膳，换了衣裳，同良辰往张家庄而去。门上侍从人等，认得主人新交贵客，连忙报入。亭淮大喜，相迎入内。三人见礼，分宾主坐下，茶罢细谈。

马楚道：“你我既是相投，如蒙不弃，何不结为八拜之交，岂不为美？”亭淮说道：“小弟久有此心，未敢造次。”令家人备办三牲酒礼，拜为生死之交。排定年庚，高天长亭淮一岁，尊为兄长。大排筵席，在书房款待，差人随良辰到客栈搬行李杂物，就在章家庄内安歇，每日饮酒，甚为舒畅。

不觉到了八月十五中秋佳节，本处风俗，专打擂台为例，到了是日，亭淮令家人摆设酒筵，与马楚开怀畅饮。饮完，亭淮道：“我们去看擂台。”马楚道：“甚好！”一齐同出街前，到龙王庙前打擂台之下，见人如蚁队看打擂台，买卖杂物，不计其数。台主乃是赵方，有名的本地教师，手下徒弟数百人。马楚两人一齐到来，见台上有一对联：

武勇世间第一，英雄天下无双。

左边有一规条：上台比武，不论军民人等，不得私带暗器，拳脚之下，死生两不追究。

又见台下各人挤拥，闪开一条大路，见有摆齐数百色军器。拥着一位教师前来，生的十分勇武。来到台下，约离数丈，一跳上台，在台上耀武扬威，口出大言道：“有本事者，上台比武，拳脚之下，断不留情。”台下一位武探花，一跳上台，开言道：“赵方，我与你比武！”赵方道：“肖老爷，你乃本处一大绅拎，不宜来上擂台。恐防交手，拳脚无情，有伤贵体。”

肖洪道：“不妨，你有本事只管放过来，若是知趣者快下台藏拙，不宜在此夸张大口，目中无人。”赵方道：“尔来。”肖洪道：“就来。”即排开架势，用一路双龙出海，扑将过来。赵方用大鹏展翅，双手隔开，你来我往了三四十回合，肖洪气力不支，顿时被那教师飞起一脚，将他踢下台来。跌得他头破额裂，鲜血淋淋，不省人事。台下来看之人，大笑不止。家人连忙扶起他，回家而去。

马楚一见，心中大怒，心想：“肖洪是国家臣子，今竟然被打成重伤，此人也下手太狠。若不与民除害，恐后民间丧命不少。”正欲上擂台，忽然旁边闪出一人道：“高仁兄且慢，割鸡焉用牛刀，待弟上台，将他打下。”