盛夏时分，夜空中繁星点点，通州运河上，一艘递运所的红船正沿着运河南下，红船之中，正是奉皇命去南直隶巡按的张敬修一行。

在领了皇命之后，张敬修也不在京中多留，在交待了一些事情后，就在家中用过早午饭，而后低调地行至通州以水路下江南。

他所乘的船乃是朝廷递运所配置的官船，又称红船。递运所主要负责运送各种物资，以及较低级别的官员。

张敬修无论是以从六品的翰林院修撰，还是以七品巡按御史的身份，都属于较低级别的那一类。

此番与张敬修一同南下的，除了张家从老家带来的两个护院外，游七也被张居正派来助他一臂之力。

这还是张敬修第一次真正离开京城，而到了此刻，他才深刻认识到古人出趟远门的确太不容易。

京城与天津卫相距不过两百五十余里，这点路程，在后世高铁只需半个小时便可抵达，可在这个时代，这感人的船速，要走四个多时辰方能到。

此时，船舱里大部分人都已是睡下，但张敬修负手立于船头，没有半点睡意，看着窗外灰蒙蒙一片，唯有船头松明照亮了前方的河道。

张敬修沐浴在月光之下，想起老爹让他去新郑带给高拱的话，不由思绪万千。

不出意外，此次徐阶应是要真正‘功成身退’，致仕回乡了。

徐阶致仕之后，以隆庆皇帝对高拱的师生之情，只要朝中有重臣支持高拱回朝，想必高拱就可如原时空中，在隆庆三年十二月重新起复入阁。之所以说要有重臣支持，也是因为徐阶致仕之后，朝中‘徐党’仍是势大。

那么高拱到底是如何重新入阁的呢？《明史》中说，是自家老爹与司礼监李芳合谋，奏请起复高拱，可李芳在此时就已因惹怒隆庆皇帝，被贬去宝钞司管理手纸，以李芳现在的地位和能耐，有什么资格与自家老爹合谋？

至于《明朝那些事儿》中，说高拱起复，乃是陈洪所为，其中还有一个所谓的‘邵大侠’在其中牵桥搭线，所以高拱在起复之后，才会投桃报李，力荐陈洪为司礼监掌印太监，因此与冯保产生芥蒂。

不管高拱是通过什么门路重新起复，但高拱回朝之后，内阁就一下子变得热闹起来。

在原史中，这一段时期的内阁真正展现了什么叫同事‘塑料’情。

高拱先是与‘徐党’大佬赵贞吉矛盾重重，将赵贞吉逐出内阁，接着又把老好人李春芳挤出内阁，接任首辅。而陈以勤因为看不下去阁臣相斗，自请离职了。

高拱任首辅之后，又与刚入阁不久的殷士儋起了冲突。原先，殷士儋想通过高拱的门路入阁，但高拱显然更中意自己的盟友张四维，对殷士儋不理不睬，殷士儋不得已走了太监的门路进入内阁，也因此与高拱和张四维结怨。

可殷士儋哪里是高拱的对手，轻而易举就被高拱斗倒。但殷士儋也是个暴脾气，在临离职前狠狠怼了一把高拱，犹觉不解恨，又在文华殿绕柱朝高拱挥拳相向，得了个‘山东拳王’的雅号。

问题是，殷士儋离职前说的‘若逐陈公，逐赵公，复逐李公，今又为四维逐我，若能常有此座耶？’让自家老爹大受触动。

当然，在张敬修看来，自家老爹之前对高拱与赵贞吉、李春芳、殷士儋相斗，肯定是持着渔翁得利的想法，毕竟高拱把李、赵、殷排挤走，陈以勤无奈致仕，自己老爹得利就大了，直接就从资历尚浅的末位阁老成为次辅。

可如此一来，内阁之中一山不容二虎。于是，这就促成‘张冯联盟’，在隆庆驾崩、朱翊钧登基后，以一句‘十岁天子，如何治天下’将高拱逐出朝廷，甚至还弄出所谓的‘王大臣案’，欲将高拱赶尽杀绝。

思及于此，张敬修摇了摇头，要想让高拱与自家老爹如‘三杨’那般和睦相处，任重而道远啊。

“大公子，这个时辰了，还不入睡吗？”一道声音打断了张敬修的思绪。

张敬修回头看着从船舱出来的游七，笑着道：“许久没坐过船了，一时之间倒有些睡不着。舱房中也有些闷，倒不如来船头吹吹河风。”

游七闻言笑了笑，也走到船头，感受着夜间河风的吹拂，笑盈盈道：“我也是在舱房中中待得闷了，出来透透气，未曾想大公子还在外边。”

张敬修看了眼有些儒雅之气的游七，说道：“此番倒是劳游管家受累了，刚从江陵回京城，便又要随我去江南。”

原来，游七也是荆州府江陵县人，与张居正是同乡，甚至还与张家有些沾亲带故。张敬修知游七也是个读书人，还想过参加科举博取功名，只是在嘉靖三十六年跟了老爹后，就把去科场一搏的心思搁置了起来，一心当着张家的管家。

前些时日，游七去江陵处理家事，直到不久前才从江陵回京，因张敬修要去江南巡按，张居正有些放心不下，便令处事精明的游七随同张敬修南下。

游七脸上露出些恭敬之色，谦笑道：“大公子说的哪里话，我本就是张家下人，为公子效命乃是应有之意。”

张敬修笑着道：“游管家是爹爹的左膀右臂，岂会是下人，此去江南，我处事若有不当之处，还需游管家多提醒才是。”

游七听张敬修这么说，心中虽是受用，面上却一副诚惶诚恐的样子，说道：“大公子这么说不是折煞小人吗？大公子去江南，乃是代天巡狩，哪里需用得着小人。”

张敬修闻言微露笑意，看向前边河道，随意问道：“游管家觉得，徐阁老离朝之后，高新郑何时可以还朝？”

游七闻言一愣，想了一会儿，沉吟道：“小人非是官场中人，不懂官场之事，不过跟在老爷身边久了，也多少懂得些官场中的门道。眼下，就算徐阁老致仕，高新郑一时半会也难能起复。”

张敬修继续问道：“哦，游管家可否说说其中原因?”

游七瞥了眼自家大公子，知大公子是在考校自己，当下分析道：“去年高新郑被逐，可谓是满朝倾拱，朝臣之中，尤其是科道言官，大多与高新郑有此旧怨。如此，就算徐阁老不在朝中，大多朝臣也未必愿意高新郑还朝。这样一来，纵然是天子，也难以违众臣之意。”

张敬修点了点头，赞道：“游管家难怪被爹爹倚重，看事这般透彻。”

“哪里哪里，这只要是关注官场中事之人，都可明了此事，倒让小人在大公子面前卖弄了。”游七忙谦虚道。

张敬修笑了笑，不置可否，见夜已深，到天津卫小直沽约莫还有近一个时辰的水路，便与游七说了会闲话，就各自会舱房中歇息去了。

…...

在张敬修离京南下时，隆庆皇帝果然又与徐阶玩起了‘你辞职，我挽留’的游戏。

自隆庆皇帝命滕祥将徐陟的银章密奏拿给徐阶后，徐阶第二日就上了一封言辞恳切的自陈表，对徐陟密奏中所言之事自陈，自曝是因他拒了徐陟求官，才致使自己亲弟弹劾于他。于此同时，也在自陈表中，以疾及年老请求致仕。

隆庆皇帝见了奏章，当即就派遣中官去首相府邸送去猪羊酒馔，并命太医院官诊视，做足了样子。

而百官中，除了张居正从张敬修这里得知内情外，都不明白徐阁老好好地怎么又开始上辞呈了。于是就在三位大学士的领衔下，一并上疏挽留徐阁老。

可徐阶并不领情，接着又上了第二封辞呈，言辞之中，去意甚坚。

当隆庆仍是下旨挽留，派司礼监随堂太监尚文赴徐府传旨：朕勉留卿，正赖禆益新政，况辅弼大臣，义当先国事，而后身图。岂可固求引退！不允辞，宜速出供职。

在府中求去不得的徐阶，谢恩之后，接着又上了第三封辞疏，隆庆皇帝则继续遣中官传旨挽留，百官也是共同请愿，恳求徐阶出府视事。

就在这朝野一片挽留之声中，京城中忽然出现了一阵流言，都是说徐阶家人在松江府为非作歹之事，甚至还传进了隆庆皇帝的耳中。

比如说徐家在苏松一带放印子钱，每年都要逼得不少人家破人亡，然后趁机将其田产吞并。又比如，有小民告于官府，但地方官非但不为民伸冤，还将原告抓进监狱，这些人很少有能重见天日的。还有说徐家疯狂接受土地投献——明知许多地痞无赖，以别人家的土地冒投，徐家却仍欣然笑纳，并将其收为家丁……

总之，都是些违反《大明律》的不法之事。

不过流言毕竟只是流言，隆庆皇帝还是时不时派人去徐府让徐阶回内阁理事，百官也都是秉着‘谣言止于智者’的态度，纷纷到首相府邸，去请徐阁老出府回中枢主持朝政，还有官员说‘朝中不可无一日缺元辅’。

就在这一片和谐之时，一名科道言官的奏章，激起了朝中的浪潮……