曹州。

在冤句县加入金光教，成为神的信徒以来，这些年刘晃的家业不断扩大，时至今日，已是从区区一个县城大地主，变成了堂堂州城的大人物。

近几日金光教在各州各县遭受的风波，刘晃自然是及时得知。

虽然曹州不是张京的地盘，这里暂时没有被那群实力强劲的修行者进攻，教坛主持却也不免战战兢兢、终日惶然，唯恐来日自己所在的分坛就要不保。

主持第一时间找到刘晃，两人又去找曹州刺史，一起商议应对之策。

“应该立即紧闭城门，不让无关人等进入，再派遣教众、官差在城中搜查行踪诡秘者，务必把可能出现的闹事者先一步控制起来！”主持满头大汗地道。

曹州刺史情绪不高，似乎已经认命：“除了汴梁、郑州、洛阳等重大城池，其余州县的神教教坛，有接近三分之一的数量被那些人攻破。

“教坛的各种罪证被拷问搜查出来，引得民怨沸腾，百姓离心。

“数年以来，官府携手神教的教化之功，因为你们敛财无度，就这么被毁了！如今前方还在大战，而后方已是乱成一锅粥，张帅......更是陷入举步维艰之境。

“区区曹州，如之奈何？”

他越说越是痛心，到了后面，双目通红的怒视刘晃，一副恨不得吃了对方的样子，好似对方才是罪魁祸首。

刘晃被刺史怨忿、仇视的目光吓到。

他自认为跟对方并无恩怨：“刺史大人，你这般看我作甚？我何尝不知道兹事体大，何尝不忧虑神教前程，不忧虑张帅在前方的战局？”

曹州虽然暂时不曾被张京吞并，保持了独立地位，但既然金光教在这里发展良好，那么等到张京想要曹州的时候，也不过是神使一句话的事情罢了。

刺史冷哼一声，鄙夷道：“你果真忧虑？你若是忧虑，平日里借助神教掠夺、剥削民间财富时，就该知道个限度，而不是肆意妄为，没有任何顾忌！

“曹州的神教教坛，若是不被那些人攻打也就罢了，若是被那些人翻过来，神教声誉岂能不跌落谷底，届时曹州哪里还能有什么神教？

“原本好好一个匡扶穷弱，行善积德的神教，就因为有你们这些人存在，看看如今都被祸害成了什么样子！”

刘晃被戳中心事，顿感无地自容。

像他这样的地方权贵、地主大户，加入神教成为神的信徒，不过是为了借助神教的力量，让自己的家业发展扩大而已，何曾真的信了神明，又怎会把行善积德这种事当作圭臬？

既然本质是为了敛财，是为了壮大自己，那么所作所为就不可能跟仁善沾边。

平日里给百姓施粥也好，面对百姓态度好些也罢，乃至给教坛进贡，都不过是做做样子，给自己兼并财富的真面目戴个面具罢了。

给了穷苦百姓一点小恩小惠，便能得到善名，有了良好的名声，就不用担心下面的人会对自己不满，会起来反抗，上下相安无事，他就能专心发财。

若非如此，短短几年间，刘晃也不可能从县邑大户，变成州城大地主。

如果没有眼下这场风波，刘晃、神教这种联手官府，以仁善为名，剥削百姓的发财路线，会让他们产业不断壮大。

这些虽然都是事实，但眼下被刺史这般指着鼻子痛骂，刘晃坐不住了，怒气上脸地反驳：“刺史大人，休要将所有罪责都推倒刘某头上。

“平日里你收授刘某的钱财、分走刘某的红利时，可不是这样的态度！

“若不是有刘某这些人，刺史大人何至于短短两年之内，名下就多了几千亩良田，十几个日进斗金的商铺？若是没有刘某，刺史大人何以能在宅子里养着那么多娇妻美妾，日日钟鸣鼎食？”

刘晃这番话毫不客气，刺史又惊又怒，还隐约有些惭愧。

他堂堂一州主官，被对方这般蹬鼻子上脸，自然是大感受辱，起身怒斥：“刘晃！你好大的胆子，怎么跟本官说话的？你还想不想在曹州呆了？！”

刘晃冷笑不迭：“曹州可不是你一个人说了算！”

两人吵闹不休，旁边一直没怎么说话的教坛主持，这时候终于发出了自己的声音：“无量神光。两位施主何必再吵？就算吵赢了也无济于事。”

刺史跟刘晃同时从鼻孔里发出一声冷哼，甩头坐下，没心情再看对方一眼。

主持长叹道：“神教受此大难，实在是令人痛心，烦请二位尽起麾下修行者，到教坛护卫神明，并召集城中江湖民间修行者，一起到教坛来做准备。”

刘晃讶然：“要闹这么大动静？”

把自家的修行者都弄去教坛，他的生意买卖还做不做了，在眼下这种形势下，要是有人趁机闹事，他的财产蒙受了损失谁来负责？

刺史更加不乐意，虽说官府跟神教平日里多有合作，关系紧密，但神教是神教官府是官府，双方并不曾混为一谈。

如今要他刺史府的人，都去保护教坛，给人家充当护院，岂不是说他刺史府低教坛一头，难道往后还要听对方的命令？

这不可能。

权力不容轻视。

他道：“官府最多只能派遣一队修行者过去。眼下是非常之时，官府要保证全城治安，保护整个曹州的百姓！”

刺史很清楚一件事，张京下辖各城的神教教坛在被攻打、搜出罪证时，官府并未受到波及，那些人也没有强行对官吏出手。

也就是说，这件事他可以置身事外。

但如果派了太多官府的人去教坛充当护卫，那就是自己把自己置身于纷争泥潭中，届时如果没挡住对方，官府颜面何存？

他这个刺史颜面何存？

日后张京怪罪下来，他岂不是要成为官场中的笑柄？

要是惹怒了那些人，他被对方揪住拷问自己的不法之事，亦或是被对方杀了，那岂不是更冤？

教坛主持见两人态度如此，不由得怒火中烧，阴沉着脸寒声先是看向刺史：“曹州政通人和、上下相安无事的局面，是如何得来的，刺史大人忘记了？

“如果没有神教教化百姓，让他们与人为善，教导他们为了渡往神国忍受今生苦难，培养他们的奴性，以你们压迫剥削百姓的手段，他们岂不是早就群起造反了？

“没有神教的教众不辞劳苦多方奔走，宣扬教义，曹州哪有现在的秩序？那些百姓若不能忍受苦难努力种地、做工，自己把自己看作牲口，曹州哪有现在的繁华？

“没有这些许多繁华，刺史大人如何能豪宅美妾，富有万金？

“如今神教有难，刺史大人这般置身事外，良心安在？”

刺史面红耳赤。

主持又看向刘晃：“刘施主往日不过是冤句县几大地主之一，若没有神教给予的种种便利，能有今日的荣华富贵？

“神教不仅帮你打通了很多门路，让你买卖兴隆、财富大增，还让你只用养牲口的食物付出，就能收拢流民，蓄养大量佃户、奴仆，而后者一心服从不反抗，你难道就不知道对神明感恩戴德？”

刘晃羞愧低头。

主持长出一口气：“今日之内，必须按照本座说的，将全部修行者带到教坛，护卫神明，这是你们该做的，不容有失！”

这话一出，刺史与刘晃立马不干了，惭愧之色瞬间不见。

刺史嗤笑道：“没有官府支持，你们神教何以能迅速在各地兴建教坛？没有官府应允，你们何以能快速扩充教众信徒？

“这天下的权力与财富，原本都掌握在朝廷官府手中，你们令大量百姓成了教众，从此不事生产不为国家创造财富赋税，这是跟国家争夺人丁！

“你们传播教义，让大量百姓将手中钱财当作香火钱送给你们，聚敛民间财富为己所用，却只知道修建庙宇塑造神像，何曾反哺百姓国家？这是与国争财！

“非只如此，你们兼并土地扩充教产，却不用给官府缴纳赋税，俨然国中之国，你们还大放印子钱，吸取民间财富——这是祸国殃民！

“你们有这么多恶行，岂是一个教化百姓与人为善，给百姓一些小恩小惠的所谓功劳，就能全部掩盖的？

“在本官看来，你们不过就是一个大些的帮派罢了，所作所为跟市井黑帮的唯一区别，不过是善于欺骗百姓愚弄民众！

“官府能容许你们存在，就是对你们最大的恩赐，你们还敢向官府提要求？！”

他之前说那么多，就是为了让刘晃、主持惭愧，多拿出一些钱财来分给他，并招募江湖民间修行者充实羽翼。如此，他才可能下场帮忙。

孰料，主持只一味要求官府修行者守卫教坛，而刘晃也全然没有出血的意思，他已是大怒，说话再也不留情面。

刺史喷了教坛主持满脸唾沫，后者面色泛青，额头青筋凸起。

刘晃大点其头开始帮腔：“不错，要是没有我们这些地主大户、权贵商贾的支持，神教何以能在各地站稳脚跟？

“要是各地士绅大族跟官府一起来反对你们，而不是带头信奉神明，到你们的教坛参拜神像，就凭你们那些蛊惑人心的妄言，有几个百姓会信你们、敢信你们、能信你们？！

“这些年来，刘某是身价倍增，得了你们的好处，可也因为我们跟官府的支持，你们这些教众才能兴建高楼大厦。

“教坛长老、主持才能住比百姓大的房子，穿比百姓贵的衣衫，用比百姓好的器具，库房里才能藏着无数金银珠宝，手下才能有大量教众任凭驱使，有无数信徒认可尊重你们，让你们享受到另一种权力富贵，有今日这样大的事业！

“说到底，大家都是为了自己发财。

“是为了‘家业’‘事业’，谁也不比谁高尚，谁也不比谁仁善，谁也不欠谁，咱们是一样的豺狼虎豹，不是什么为国家呕心沥血、为苍生奔走呐喊的义士！

“既然如此，我们现在为什么要听你的？！”

教坛主持被气得一佛出窍二佛升天，浑身颤抖地指着两人，嘴巴动了半响，硬是说不出一个字来。

平日里，神教、官府、地方权贵沆瀣一气，相处得十分融洽，而一旦危机来临，为了各自的切身利益，三方便展露出貌合神离的一面，几欲分崩离析。