“嗯，她的确很棒，非常精彩，不得不承认！”

“哈哈哈，和我女儿较量过的人都这么说。”

这也是难怪，毕竟以小孩子作为对手，而且还是女孩子，战斗输了可真的没什么能辩解的。

要想不伤自尊的来称赞，只能用用这种不关痛痒的话来夸奖了。

“总之，叶天大人，会议要开始了，我们先回王城去吧。”

“嗯，说的对，阿蓝，你今天做的很棒，就回去休息吧。”

“是。”

叶迦蓝听话地点头，面无表情的离开了。

看着离去的少呢那小小的背影，伊雪雷感慨良深地开口。

“……说实话，刚刚战斗我吓了一跳啊，真不敢相信她才只有十二岁。”

“没什么，她也还是个小孩子呢。姑且不论木剑，用铁剑的话还谁都打不过啊。”

“这也是没办法的啊，阿蓝的身体还没长成呢。不过等她成长到挥得起剑的时候，一定会成为光是想象就让人心潮澎湃的女人。只是——这只是我一时的感觉，总觉得她有点……怎么说呢，总让人觉得她有点缺乏热情。”

闻言，叶天惊讶地转过头。

“对，就是这个。实际上我也在苦恼这一点。阿蓝变强了。除了你以外，我也拜托了好几位骑兵和她较量，但她都赢了。但是从那时起，她对剑就渐渐失去了热情。实际上我拜托你和她较量也是为了这个。和历战的你较量的话，我想阿蓝也能有所感触……”

“这样啊。”

这样就全明白了。

叶迦蓝确实有引人瞩目的地方。

但是，如果说她欠缺了什么，那就是眼睛里的神采。

从那名少女的眼里感觉不到霸气，而是给人以厌倦了这世间一切的感觉。

那是一双厌世眼。

这或许是理所当然的事情，她的剑术才能那么出众，在这样小的年纪就打赢了成年人的骑兵，让她失去了上进心吧。

话虽如此，叶迦蓝还是个小孩子，往后还有很多纠正她的机会。只要周围的大人没有选错方向，她一定能成为配得上叶氏家族之名的人。

就在此时此刻，伊雪雷做出了一个赌上他人生的决定。

“……叶天大人，我有一个决定。让你女儿做我随从这件事，很抱歉我要拒绝了。这场和北方的战争结束之后，我就退休，不当骑兵了。”

“你、你说什么？！”大概是因为太过出乎意料，连以冷静沉着闻名的叶天都结巴了起来，“等等，我完全搞不懂，这是怎么回事？没想到身为骑兵榜样的你竟然会违背约定。更何况还要退休，简直是国家的损失！难道你在意输给阿蓝的事情吗？这种事根本不用放在心上，包括我在内最近没人打得赢阿蓝啊。”

“不，不是那么回事。你听我说，叶天大人，骑兵精神这种东西，除了我以为也有很多人能够教会她。而且叶迦蓝的剑术已经在我之上了，即使把她放在我身边，恐怕也无助于她的成长。而我能做到的，只有将我在冗长的人生中得到的教训传授给她而已。你有个好女儿，在叶迦蓝长大成人、当上骑兵的那时候，我想要成为家臣将叶迦蓝奉为主人。为此即便是暂时的，我也不能站到他师父的立场上去。”

“……”

叶天沉默了。一名熟练的骑兵将自己的人生交到一个十二岁孩子的手里，这绝对不是能够轻易做出的决定。

“这样啊。你说到这个这个份上，我真是光荣至极，无以为谢。有你跟着，我也可以放心地将掌权者的位置让给阿蓝了。”

“喂喂，你倒是为我的年纪想想看啊。等到你退休的时候，我早就该死翘翘了。”

两名战友之间做出的约定。

这对之后叶迦蓝的人生产生了重大的影响。

……

“陛下，很抱歉在处理政务时打扰您。”

“啊啊，有什么事？”

“实际上是……苏摩殿下想要见您。”

“什么，苏摩？知道了，让他进来。”

自己宠爱的小儿子说想要见面，他即是是在工作的途中也不想拒绝。

苏摩不一会儿便进入房间，打完招呼之后立刻便说：“父皇，今天我想拜托您一件事。”

“哦，这真少见，说来听听吧。大家都说任性是小孩子的特权，可是你倒是有些太无欲无求了。”

“那个，父皇，我现在只要走出去一步就一定会有十名近卫骑兵跟着做护卫。但是，我听说现在在打仗，全国上下都非常紧张。为了我一个人将十名那么重要的骑士留在王都，实在太浪费了。”

“嗯。说的太对了。”

“是的。我还听说最近有很多强盗危害百姓。骑兵不是应该为了帮助那些受苦的人们而战斗吗？”

也就是说，即便减少自己的护卫，他也想为那些人做些什么。这实在让人想不到是七岁的少年说出来的话。

皇帝觉得自己真是养了一个好女儿，高兴地眯起眼睛。

“是吗，说的真好。不愧是朕的儿子，那么马上检讨一下吧。”

第五百三十七章

“好的，真的拜托您，父皇。”

那之后，皇帝在一起喝茶之后送走了苏摩，深深地坐回椅子里苦恼起来。

“嗯，该怎么办呢？”

他身为一国之王，从即位到现在见识了人们各种各样的恶意。即便是爱子的希望，那也不是能够轻易实现的事情。

减少护卫小儿子的骑兵，将他们分配到其他的部署上，确实是为了国家好。但是，如果这导致了苏摩丢掉性命，作为父亲他没有能够保持平静的自信。

然而，他也不想胡乱地拒绝。因为这是七岁小儿子难得为国家考虑，提出的自己力所能及的事情。

他想尽可能照苏摩的希望去做。但是事关小儿子的性命，无法轻易做出决断。

皇帝的思索一直持续到近卫抱歉地发出声音：“陛下。差不多到了和诸将进行国防会议的时间了……”

“啊啊，确实。”

小儿子的事情总归还是不能优先于国家重要的会议。他决定之后在考虑这件事，站起身来。

“……说起来，今天会议的出席者中有伊雪雷卿对吧？”

“是的，确实预定出席。”

“这样啊。”

他不想和国家的重臣讨论小儿子的事情，不过老练而忠诚的近卫骑兵伊雪雷说不定对这种细小的问题也能给出适当的回答。

人非圣贤，这种不经意的想法给雪国的未来带来了多么重大的影响，皇帝当然也不会知道。

……

雪国国厉七十七年，雪国正处于战争之中。起因是前一年的秋天，北方的邻国联合王国发起的侵略。

被称为冰之国的北国迫切地渴望雪国的肥沃温暖的土地，过去曾经发起国两次大规模的侵略。而现在他们又得不到教训地挑起了第三次战争。

都到了第三次，雪国这边也有了不少准备。但是，比起两连胜的一边，两连败的一方准备得更充分。

北国首先派出了许多间谍，扰乱雪国北部的治安，诱发内乱。然后派出两支军队从贯穿两国国境山脉的山路和山脉西边沿海的街道两方面同时侵略。

北国的目的之一是掠夺。两支军队从两个方向攻入雪国，一边掠夺一边南下。而每当要和雪国的主力军决战的时候，则用两支军队东西夹击，或是先会合再进攻。

这场战争按照过去的习惯被称作第三次山脉战役，雪国一方在一开始的时候没能抵挡住从西侧侵略的军，被侵略到了国土的深处。

但是，一件意想不到的事情挫败了北国的计划。在山脉上，雪国的国境防御要冲进行了一场奇迹的保卫战，将北国的一半军队完全抵挡住了。趁这个机会王国重整军队挑起决战，成功给北国军造成了重大损失。

“那之后，战斗如何发展？”

时任近卫骑兵团第三军副将的布安将军回答了皇帝的这个问题。他是一位高大勇猛而又老练的军人，大家都认为他日后一定会由副将晋升为将军。

“回禀陛下。从西北方入侵的敌军失去了主力，战局的发展对我方有利。北国现在将残存的兵力分散在我国北部，等待援军。”

“也就是说，如果要塞陷落的话，不知道战局会如何变化。”

“正是。”另一个将领回答，“因此我军也必须向要塞派遣援军，但由于散布在北部一带的敌军的妨碍，进行得不甚顺利。那些家伙原本就习惯以少数兵力作战。”

“这样啊。不过亏得要塞能坚持到现在呢。”

“是。这么说也许不妥当，但我们也觉得不可思议。要塞确实是配得上坚城这个名号的防御要冲，但竟然能在五倍的敌军面前支撑半年……”

“即便是为了报偿他们的辛苦，我们也不论如何都要尽早派去援军。那么，该怎么做呢……”

“陛下。”

这时，一位出席者发出声音。是叶天。

“请允许我率领援军前去。必将突破北国的妨碍、将援军送抵要塞，以报陛下。”

“嗯……”

皇帝也想立刻同意他的请求。

叶天在之前和北国军的决战中也立下了大功。

能力、忠诚、成绩全都没话说，没有比他更适合的人选了。

但是即便如此，依然有些原因让他不能同意这个请求。

叶天，不，叶天的功绩太多了。而另一方面，他们却不要恩赏。是个太过无欲的家系。

因此，如果再让叶天立功的话，其他的骑兵和贵族就没有立场了。因为他们是为了得到赏赐才参加战争的。

“不，你有训练新兵这个更重要的任务在身，援军还是交由别人吧。”

“……是。遵命。”

叶天也明白自己的立场，没有继续申辩。

那之后，会议平淡地推进。一名实绩不如叶天但稳重强壮的骑兵被推举出来，并讨论了该在何时送去多少规模的援军。

另外为了应付这只援军没能成功抵达要塞的情况，还决定编制预备援军。如果陷入不得不动员这只预备队的情形，那就只得叶天出马了。

等到议题全部讨论完毕、散会的时候，皇帝对列席众人中一位老练的骑兵说：“伊雪雷，你能留一下吗？我有事和你商量。”

“啊？啊，不，遵命。”事出突然，伊雪雷有些惊讶，但他立刻点头。

“陛下。如果有事商量的话我也留下可以吗？”

一位文官插嘴。是国务大臣逍遥侯。

他大概是对明明有其他大臣和将军列席却单单留下一名近卫骑兵这件事有所抵触吧。

“不要误会，这绝不是轻视我国引以为豪的国务大臣。只是，这是我自家的问题。如果连这种事都要劳烦一国的大臣，恐怕会被别人耻笑。”

“……明白了。那么我告退了。”

以对祖国忠诚而闻名的国务大臣至今为止从未连续违抗过皇帝的命令。这次也一样。

“陛下，您找我这个老糊涂到底要商量什么事？”

等到只剩他们两人的时候，伊雪雷问。

“其实啊，也没什么大不了的，是关于朕的小儿子。”

“一国小太子的事情怎么是小事，请不必顾虑。”

“嗯……”

皇帝向伊雪雷说明了小儿子希望减少护卫数量的提案。

“现在想想，苏摩年纪也不小了，何况连朕也不习惯走到哪里都跟着好几位高大的近卫骑兵。”

“我听说小太子殿下聪明伶俐，您恐怕是多虑了。我想殿下只是想为了人民做点自己力所能及的事情。”

“如果是这样的话就好了。而且苏摩的提案确实没错。现在是战时，我国的治安破绽百出。虽说是他的护卫，但用到十位宝贵的近卫骑兵，实在无法成为别人的榜样。”

“陛下圣明。现在本来就有贵族不顾现在是战时，每天都召开酒池肉林的宴会啊。”

贵族要过什么样的生活都是他们的权利，连皇帝也没有权力命令他们改变。

但是，现在虽有的贵族都必须承担军费开支。在这个状态下，浪费全都会变为重税压在领民身上。

在战时，即便是太子殿下也不例外，要有所节制。如果做出这样的表率，也许能给他们带去好的影响。这就是皇帝的打算。

“但是减少护卫的话，万一苏摩发生什么意外，朕也无法保持平静。伊雪雷卿，你有没有什么能够面面俱到的方法？”

“原来如此。我能理解。”

以伊雪雷的战绩即便当上将军也不奇怪。但由于种种原因，现在依然还是个近卫骑兵。不过，正因为他的地位不高，皇帝才能将一些细小的事情拿出来找他商量。而伊雪雷也基于他漫长的人生中得到的教训，从未辜负皇帝的期待。

这次也不例外。

“陛下，我有一个提案。”

“哦哦。朕就等你这句话呢。说来听听。”

“您知道叶天的女儿，一位名叫叶迦蓝少女吗？”

“嗯。是将来要成为第四代叶氏家族掌权者的孩子，名字还是听说过的。”

“实际上在这次会议之前，我和那个叶迦蓝较量了一场，说来惭愧，连我也输了一招。”

“什么，你吗！对方还是小孩子吧？！”

“是的。前途不可估量这个词简直就是为那名少女量身打造的啊。不过我也还不想输给年轻人呢。”

“这样啊。能让你这样的骑兵说到这个份上，看来确实不简单。”

“那么——陛下，您觉得把那名少女任命为苏摩殿下的随从如何？就算剑术如何初中，也不能把小孩子送上战场。但是以她的剑术，一定能从各种恶人手中保护殿下。

当然，让一名少女承担十名骑兵的工作也太过分了，不过多少可以减少一些护卫的数量吧。比起被大男人的骑士围着，苏摩殿下一定也会觉得和同样是小孩子的人在一起更轻松吧。”

皇帝满意地笑了。

“好主意，伊雪雷。这样一来也可以给别人做表率。叶天的女儿确实够资格做小女的随从。”

叶天的忠义闻名全国，连初代皇帝都曾说：‘若叶氏家族之人渴望王位，便拱手让于他吧。我王家欠他如许。’任命他们为王族的护卫，也不会有人有异议。

“那就这么定了，叶天那边由我去说好了。”

“嗯。帮大忙了，伊雪雷，托你的福又解开了一个心结。”

“不敢当。我再多说一句，陛下，今后也请您多多提拔叶迦蓝，她将来一定会成为支撑这个国家的女英雄。”

“知道了。我会记住你的这句话的。”

这一天，叶迦蓝跟着父亲去往王城。

“父亲，去王城到底有什么事？”

自从出家门以来叶迦蓝已经问过好几次了，但父亲的答案每次都一样。

“没什么，马上你就知道了。”

只是高兴地这样回答她而已。

不一会儿，两人进入城内。

来王城这件事本身并不稀奇，叶氏家族代代都为王室做出了重大贡献，每年都会在新年庆典等时候得到大约两次全家应招入城的机会。

但是这一天叶迦蓝被带去的既不是谒见之间也不是仪式的会场，而是某个人的私人房间。

父亲敲响了门。

“请问是哪位？”

一个中年女性的声音回答。

“我是叶天，前来觐见。”

“啊，久候大驾了。请进。”

门打开，刚才声音的主人、一名中年侍女走出来将两人请进房间。

“哎……”

叶迦蓝的心跳无意间加快了。

因为这件房间里有一位他见过的少年。

那是几天前在斗技场的休息室向他搭话的少年。

——那时候的孩子为什么在王城里……？

住在王城里的，这个年纪的少年，从中联想到的人物只有一位，即，苏摩殿下。

“喂，叶迦蓝，身子再挺直一点。”