松筠缓缓道：“上人与两位天师比剑，不知胜负如何？”念阿上人神情黯然，道：“天朝上国武学，果与我日本不同。贫僧西渡前在本国难求一败，谁知来到中原，竟是连连折戟。当年我与耆山真人约在南屏山跨鹤台比武，结果输在他三十三式归云剑法之下。贫僧自知末学贱技难敌中华高手，返回日本苦练二十余年才又来挑战，可惜天不假年，耆山真人竟已故世。其弟西璧天师与我在葛仙峰比试，贫僧自认剑术已然大成，当可纵横天下，谁知西璧真人剑意超绝，我二人只交手一招便分出了胜负，贫僧却又败了。”景兰舟心道：“如此说来，鉴胜和尚倒未扯谎。”

松筠沉声道：“上人同我正一派两番比武，当真都败阵了么？”念阿上人叹息道：“胜就是胜，败就是败，这两场比试虽无旁人见证，但两位天师赢得正大光明，贫僧也输得坦坦荡荡，岂有不认之理？”

松筠见对方既如此说，倒保全了正一派在武林中的声名，暗道：“这和尚胸襟还算磊落。”沉吟道：“贫道早前机缘巧合，在葛仙峰山腰岩洞之中发现了西璧师叔的遗骸。上人久居西山，于此可知情么？”张宇清假死之事原只他与两位师弟知晓，其后景兰舟等人方辗转得知。此刻虽说有一二外人在场，然梅潜同松竹二老乃是生死之交，顾雷两位堂主亦是名动天下的江湖豪侠，故而他以此直质念阿上人，并不多加避讳。

念阿上人默然片刻，叹道：“西璧真人殒身荒山，确与贫僧大有关连；若说他是死在老衲剑下，亦无不可。”话音刚落，只听啪的一声响，李竹良一掌将面前八仙桌拍得碎成数爿，松竹二老霍然起身，目光如刀锋般落在那老僧身上。

松筠道：“上人方才既说比武输阵，我师叔又怎会死于大师之手？”念阿上人道：“当日我二人刀剑相交、一招决胜，贫僧仗着兵器锋利，斫断了西璧天师手中的长剑。张真人倘若兵刃未断，在我刀刃加颈之前已可将贫僧一剑刺死。虽则他为我剑气所伤，也已命不久长，我却是当场毙命，这场比试终究是贫僧输了。”

李竹良再也按捺不住，拾起地上半截断裂的桌脚，“呼”的一声掷向念阿上人，那木脚裹挟劲风，去势迅猛异常。念阿上人身子动也不动，眼看就要被击中面门，松筠忽挥袖击落桌脚，道：“师弟且忍一时之气，待我先问明白。”向念阿上人道：“不知上人同我师耆山真人比武之时，可也曾以剑气震伤对方？”

念阿上人沉思片刻，道：“贫僧与人交手，无不全力以赴，如此方不负手中之剑。只是我当年功力未深，能否以剑气伤到耆山天师，那便不得而知。”松筠身躯微微颤抖，想到伯父张宇初原本骨体清健，永乐七年秋天之后却忽急转直下，常常无故吐血，第二年便与世长辞，多半确如鉴胜所说，也被念阿上人震伤了心脉。张宇初始创神功，于时声名极盛，他与日本国高手相约比武倘竟败北，自不啻中原武林奇耻大辱，正一派也必在江湖上抬不起头，故将此事隐而不宣，只胞弟张宇清一人得知；耆山子虽然比剑获胜，然自身亦遭重创，自知时日无多，事后也不向人提起。

冼清让忽道：“上人每回出手，皆是竭尽全力么？只怕也不见得。‘莲花剑客’聂秋怀武功与你相去千里，上人为何要找他比试？你明明不费吹灰之力便已取胜，怎又约他三年之后再战？”念阿上人笑道：“聂秋怀功夫虽未到家，一手‘点苍十九剑’却教人见猎心喜。点苍派这路剑法既未圆臻，老和尚让他回去再多练几年，有何不可？”

冼清让摇头道：“这道理可说不通。我听说聂秋怀当日输急了眼，才不惜违犯师门禁令使出掌门人尚未研琢完毕的‘点苍十九剑’，然则上人找他交手之前，当不知世上有此一路剑法。但凡真正高手无不自知自明，大师数十年前已同正一派掌教天师较技比武，‘莲花剑客’虽是武林俊彦，上人三年前又怎会将其放在眼里？更不应起意寻他比剑。”

念阿上人默然片晌，缓缓道：“然则依姑娘之见，老和尚为何要找他较量？”冼清让笑道：“这事便只有上人自己知道了。”

景兰舟稍一迟疑，问道：“敢问前辈永乐初年之时，是否曾在松江府会过家师一面？”念阿上人点头道：“正是。贫僧当年初与尊师相遇，心内惊为天人，只觉生平苦诣所学，在尊师眼中皆如儿戏。我深知此前不过坐井观天，不敢复与中华争锋，回到日本苦练剑法，数年后复至中原，心知同顾大侠仍是差得太远，并无向他挑战的念头，只听说龙虎山宇初真人近年声名鹊起，乃江湖上人人推服的高手，便欲与之一较高下。唉，中原武林实是人才济济，当时我自以为功力大进，谁料却败于耆山天师之手，自觉心灰意冷，又返东瀛潜心修练。贫僧当日头一回见到顾大侠，自知毕生所学不值一哂，归国闭关练剑，六七年后便觉勇猛精进，这才复履西土；那次败于耆山真人之后，贫僧又回日本苦苦思索剑道，一晃便过了二十多年，只是我日有所思、夜有所想，只觉这二十年转眼即逝，可比之前六七年过得要快多了。直到我二十年后再次比剑输给西璧真人，方想明白若要胜过华夏剑术，断不可于扶桑孤岛闭门造车，须根植中华大地陶冶性灵，方可冲破玄关桎梏，因此这十余年老衲未再返回故国，始终留在中原。”

骆应渊笑道：“上人这话就差了。天下武学虽浩瀚无涯，然万变不离其宗，若论返朴还真，不过十六字耳：唯快不破、无坚不摧、变化不穷、知止不殆。其余牝牡骊黄，概不出此。”念阿上人微微一笑，道：“尊驾英华深敛，贫僧许久未见如此人物，请教高名？”