“哎哟，我的姑奶奶，以前你就争强好胜。我以为这两年你总归收了性情，可怎么还是这样口不择言呢。”许根家的吓白了脸，双手交握，连连跺脚，也不知如何是好。

许根一向是个憨厚的，只垂了头，一味地帮柳士元上药。柳士元痛得‘咝咝’声地呼气，只拼命地扯住了被角。

严宁心眼中一片灰蒙，仿佛又见到了那个神采飞扬的少女，纵使有诸多旧规束缚，特别是大户人家的女子，规矩更是多。她依然可以活得潇洒，时而组织赏花会，时而将贵女们聚集起来饮酒诵诗的，好不写意，更有些时候，她时不时会女扮男装，骑马出外郊游。

不过，无论她去哪里，在哪个地方，她都是万众瞩目之人。她既洒脱又豪爽，既开朗又大方，行为举止与那些羞答答的大家闺秀俨然不同。但因说话做事都落落大方，加上出身于武将世家，竟也没人对此有所置喙。

可惜自打嫁人后，那个风流倜傥的柳家公子每天不事生产，只知吟诗作对。不得已，自己只能终日埋首于俗务之中。哪里的铺子利润如何，哪里的田产今年收成如何，家里的仆妇家丁管什么事，任什么职，哪个下人在乱嚼舌头，哪个管事的中饱私囊，她都要死死盯住了。

谁叫自己的丈夫是个神仙般的人物，整日里只知谈风雅之事。本来考上举人了，也可授官了。于是自己到处为他奔波，还求到了父亲头上，好不容易给他求了个学官的职位。他去了不到三个月，竟挂职而去。问之，便说县衙里那等俗物不是能与他共事的。她差点当场吐血。

想及此，又看了看对面那个与他神似的少年，心下越发恨了。都是只有一张皮囊而已。可现如今，她断不会允许儿子重滔覆辙了。

“你也知道，现在的严府再也不是父亲在世时的严府了。母亲，与我很像，太过要强。她的一生都是为严府而奋斗的。所以，她断不会允许任何人伤到严府。即使这个人是她女儿也一样。不然的话，当年她就不会让大哥与鹤鸣出征了。而大嫂亦不会因此跟她生了嫌隙。”严宁心淡淡地说着，语意里带了些许悲凉。

她看了看柳士元，不觉上前去，接过许根的药，一点一点地上。看着这些伤痕，莫名的，眼泪便下来了。却只死死咬着，道：“并不是娘一定要你功成名就。只是这世道就是如此。我们现在终究只是严家的亲戚而已。难道你真想一辈子寄居在严府，让人瞧不起？”前面立威，现在相激，下面自然是动之以情了。

“再者，即使你与那钰儿有所牵扯，但她可是大嫂子看中的媳妇。原本老太君就不同意了。本来大嫂子还觉得胜券在握，毕竟那是大哥当年应下的婚事。但这个常直一来，事情就不好办了。所以，大嫂子断断不会容忍其他人坏了此门婚事的。况且，你与鹤鸣可是好兄弟，难道你不怕人在背后戳你的脊梁骨？你的兄弟之情还要不要了？你的前程还要不要了？”严宁心边上着药边斟酌地道。她是知道这个儿子的，虽然表面风流倜傥，言行间洒脱得很，却不是个恣意妄为之人，凡事皆会三思而后行。

“不是的，娘，我对那钰儿并没有什么非份之想，更不会有逾越之举。”

啊!

屋内三个人面面相觑。

......

自此，常直在这严府住了下来。那日过后，老太君常常将常直叫来身边，问些读过些什么书，女红绣法如何，茶道认识几何，插花的技艺又如何，会不会算账，诸如此类的问题。常直一一答了：女工绣红普普通通，茶道之类的不太擅长，素日里对花花草草都不太在意，账目的话，以前父亲都是让她和家里一个管账先生一起看数目，倒也学得了一些。

老太君听了，觉得这孩子耿直，遂笑颜如花，越发的喜爱了。便常常留常直在端雅堂吃饭，饭后再和桃花、严宏家的打打叶子牌。

有时，老太君兴致一来，趁着严府的教习姑姑放了假，也叫了严穆、严灵、严弱、严笙、严攼、严娜六个孙女和严鹤跃这个小孙子来跟前尽一下孝道。女孩儿拿着绸布在做女红时，严鹤跃便滚在老太君怀里，嚷着要吃点心。

女孩中严灵最是活泼，每每看到常直，便拉着她的手，一会说要跟她去放风筝，一会说要跟她去钓鱼，一会又说后边果园里的果子熟了，要拉着她去摘，总是坐不安定。幸亏常直哄了她，让她先好好做女红，老太君高兴了，自然会允了她的请求。她便常常嘴一撇，哼了几声，拿起块绸布装模作样地绣起来。不过一会，又跑去老太君身边，与鹤鸣争宠去了。

常直素来心境清明，以前跟随父亲时，家里人口简单，父亲专于功业，又不耐烦对付那些女子，这么多年来，除了她娘，竟只有一个姨娘。那姨娘也是个体弱多病的，常年卧在病房。后来战事一起，父亲更是顾不上繁衍子嗣之类的了。因此，常家只有她一个女儿。

到了严府以后，毕竟寄人篱下，她自然时时、处处小心。这一段时间以来，小心谨慎，察言观色，她终于把严家各房的人物关系都搞清楚了。

严老太君生了四个儿子，一个女儿。最大的自然是严大老爷，他继承了严老太爷的遗志，以武立业，小小年纪便跟随父亲到军营里历练了。后来，不到二十的年纪，便被封为都尉，在全国一时风头无量。严老太爷逝世以后，他自请去北边震慑蛮夷，由于作战勇猛、战术了得，竟让那些蛮子再也不敢进犯中原。

严大夫人是京城名门世家清河崔氏家的女儿。自古以来，崔氏家的女儿便是贵女圈中的姣姣者，容貌端庄大体，行事作派都是大家风范。当时，流传着这样一个说法：娶一崔氏女，昌盛十辈子。因此，对崔氏女，大家都趋之若鹜，有的刚出生，便让那些有儿子的大户人家的主母看上了。

严大夫人是崔氏嫡系中二房的小嫡女。当时老太君煞费苦心，硬是让严府与崔氏一门结了亲。须知道，对于崔氏这些名门望族来说，首先考虑的自然是赵郡李氏、范阳卢氏、荥阳郑氏这些大家族，毕竟他们之间盘根错节，利益息息相关，再者，严家是以武立府的，根基尚浅，这在贵妇圈中又低了一等。

不过，因当时严老太爷颇受皇帝器重，再加上崔氏虽然庞大，外表光鲜亮丽，但其实内里已经腐朽不堪，不肖子弟甚多。崔氏二房当家的看清形势，知道唯有与严家这样的新贵结成姻亲，方能让自己这一脉昌盛下去。加上，严老太君诚意拳拳，时不时便过府“作客”，屡屡表达结亲的意愿。崔氏二房便顺着竿子应了这门亲事。

可惜的是，两家结亲不过几年，崔氏便卷进了当时的李林甫一案中，这是文官与武将的朝廷之争最直接的结果。

崔氏与李林甫一脉盘根错节，自然未能幸免。崔氏一族，凡是在官的，都给削官削爵，抄没家产，子孙则被流放。百年望族轰然倒下。崔氏二房，大夫人的父亲母亲在流放途中，身患疟疾而亡。崔氏二房夫人仅生有一子一女，女儿便是严大夫人，儿子则是大夫人的哥哥。在流放之前，她哥哥给她写了一封信，信中道尽家中惨况，最后卑微恳求严大老爷上疏免了崔钰儿的流放之罪。

当时，严大老爷在北边刚打了一场胜仗，当皇帝问他要何奖赏之时，他便只求了此事。皇帝见崔家都已凋敝，一个孤女也不妨事，便应允了。

事后，严老太君得知此事，怒不可遏，将刚回严府的严大老爷罚去祠堂足足跪了十天。对于严大夫人，更是甩足了脸子。而对上门投靠的崔钰儿，赤裸裸地表达了不喜。

常直暗叹，其实严大老爷虽在战场上厮杀惯了，也不是对京城的波涛汹涌浑然不觉的。究竟严家和崔氏是姻亲，如果过于撇清关系，恐怕会落得个无情无义的名声。现在以一功让皇帝赦了一个孤女，这在贵胄圈里，想必人人皆知严家是有情有义的了。更可让那些跟随着他南征北战的将领、战士暖了心。

常直跟随父亲时，曾经见过父亲如何对待那些将士。常年在外征战的将士心中的一点渴望，便是打完了仗，有命回家。如果跟到的是一个残暴无道，只顾自己功名而置士兵生死不顾的将军，纵然军规再严厉，军心也会逐渐涣散。相反，如果统军将领自身骁勇善战、视死如归的同时，还能义薄云天，手下的将士自然心安许多。

为崔钰儿求情的种种好处，老太君自然心中有数，只不过，她这个婆婆想以此事打压严大夫人罢了。

严大夫人因为此事，曾一度在严府只能夹着尾巴做人。直到那一年，严大老爷领着少年英雄严鹤鸣前去边关抵挡蛮人。可惜却被蛮子偷袭，两人一死一伤，送回来的时候，严府悲天恸地，日月无光。虽然后来皇帝给了严家世袭爵位以作弥补，但严大老爷的去世，严家嫡长子严鹤鸣的遭难，让这个本来蒸蒸日上的严府到底多了几分晦暗之色，再也不复往日的光华了。

让府中人百思不得其解的是，严大夫人将这次的灾祸全部算到了严老太君的身上。似乎是严大老爷本不想带严鹤鸣同去的，但当晚他们父子在老太君房里嘀咕了一个时辰，次日，便不顾严大夫人的反对，父子两人便出征了。