世人皆知，这几位太夫人素来以刚直阿正着称，为了家族的繁荣昌盛，为了给子孙后代有一个更好的典范，即使是自己最疼爱的儿子、孙子犯了错，她们都会请家法‘伺候’，手下毫不留情。因此，几大家族这才得以在扬州城立足这么多年。

由她们作评委，自然比老太君一言堂的好。因为各房皆知自己在老太君心目中的分量，知道若是由老太君定夺，这场考试便成了一场秀了。

老太君看着各人跃跃欲试的脸，就连自己素来疼爱的女儿严宁心亦不例外，不觉微微叹了口气。这些人到底还是利欲心重啊，为了自己的私心想要掌这个家，却根本不会从大局出发。也罢，这次的考试也算是为了让她们认清自己的分量，从此死心，以后不给常姐儿使那么多绊子吧。至于常姐儿能不能胜出，她倒一点也不担心。

这些人得了老太君的承诺，自然个个欢喜离去。回到住处后，又让自己的贴身奴婢赶到桃花处报名，想要掩人耳目，其实是欲盖弥彰。很快地，参加人员的名单出来了：

大房的有严攼、严娜；二房的是王氏；三房的则是三夫人；四房的四夫人和严穆。这四夫人和严穆是分别报名的。当然，还有姑夫人严宁心和隐翠阁的常直。一共八个人。

这姑夫人参与进去，倒没让这严府掀起多大的波浪，毕竟她原来就是严府的大小姐，又是老太爷最疼爱的女儿。以前认识她的老人都知道她有多好强、好胜。这一次想要拿下严府的当家之权，无可厚非。

倒是那常直，虽说是养在老太君跟前的。但到底是老太爷旧将的孤女，与严府毫无血缘关系，来严府的时间也不长，才大半年，就算之前在为流民做衣裳一事上，行为做事颇为稳妥，可这是当家啊，当一府之家。她一个孤女，凭什么能争一争呢？

虽然府里种种流言颇多，但老太君放出话来了。为了以示公正，常姐儿自然也是可以争一争的。于是，常直的名字就在种种的猜疑、争议中被放到了名单的末尾。

当然，这内宅之事，各房的大老爷们虽然想干预，但老太君放话说，让大老爷们安心做好官，搞好商会，读好书，不要插手此事。各大老爷们自然就不好再插手了。

不过，倒是柳士元看到名单后，嗤笑着摇了摇头。当严宁心问他笑什么，他深深地看着自己的母亲，颇有深意地道：“娘，儿子会好好读书，争取解试时考个举人。这样你的脸上便有光了。到时我们再另外立府，你做当家。”

严宁心一听这话，自然高兴，便连他为什么笑都忘记问了。

在报名的最后一刻，又引发了一场小小的轰动。那便是隐月阁的崔钰儿亦报了名。且这名字不是她的贴身丫鬟来帮她报的，而是由大夫人房内的吴妈妈亲自前来报的。

这崔钰儿素来病恹恹的，只懂诗词歌赋，管家，她懂吗？府内眼明心亮的人都在暗地里嘀咕。不过，嘀咕归嘀咕，这名单还是定了下来。

两天后，比赛正式开始了。正值入秋时节，扬州城里的银杏披了一身金黄的叶子，在秋风的拥抱下，纷纷扬扬地落在过往行人的头上、肩上、脚底。虽说北方刚平乱，但这丝毫不影响这江南之都的繁华。

白日里只要城门一开，大批城外的人便涌了进来，有挑着柴进城卖的打柴工；有特意跑来城里赶集的小乡绅；有进城谈买卖的小商人；亦有挑着担子、成群结队的卖艺人；还有包着头脖子上挂着几串珠子的胡人......市集里，卖糖葫芦的、卖烙饼的、算命的、卖柴的、卖小姑娘玩意的、卖包子的......你吆喝来我吆喝去，逐渐形成了一支盛世繁华的歌曲；而各大街小巷亦不甘落后，有郎君们喜欢的骡马行、刀枪库、鞍辔店；还有小娘子喜欢的珠宝行、衣帽绸缎店、胭脂花粉铺；自然，亦有柜坊、坟典书肆之类的。

晚上，虽有宵禁，可各大娱乐场所是不会禁的。比如说逆旅邸舍里住的客人，在大厅喝点小酒，听支小曲；又或者达官贵人在自家豪宅里饮宴作乐。这些娱乐活动，那些巡视的武侯是管不着的。

城里如此热闹，严府里亦然。不过，这热闹不是因为如往年般举办什么赏花会、诗会之类的。而是即将到来的严府当家竞选赛。当然，这赛事也引起了扬州城各大世家的关注。依严府在扬州的地位和影响，这当家之人的行为作风必然会影响着与各府的关系。因此，说这赛事轰动全城亦不为过。只不过，府外的人不能进内观看，只能到处派出‘探子’探看罢了。

既然人人都在翘首以盼，严府这阵仗当然不能小。比赛的前一天，便有小厮将端雅堂的小亭里里外外都重新擦拭、清理了一遍。这小亭座落在湖边，湖面上湖水泛着微微蓝光，几只天鹅游来游去，甚是惬意。湖边垂下万条绿丝绦，随着秋风轻轻摆动。这小亭其实不是一座单一的亭子，而是双环亭，它是由两个圆亭组合而成的。它的结构奇特严谨，造型端庄匀称。屋面由孔雀兰琉璃瓦覆盖着，色彩明快。亭前台阶形若两个桃尖，取意“和合、吉祥、长寿”。

东边的亭子里放着几张太师椅和一排桌子。西边的亭子里则放着几张实木墩椅，细细一看，是九张。看来，这便是那几个参选人员的坐处了。

当天早上，卯时起便有丫鬟和小厮再次打扫、擦拭小亭的椅子、桌子，又在亭内摆了两张竹案，上面放着杯箸酒具和茶筅茶盂。西边还设了两个煽风炉，想来一个是煮茶，一个是煮酒了。亭柱上还挂了两对子：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。

当老太君带着几位太夫人向亭子走来时，便见到这两对子，等到桃花念了出来，她便笑着对那几位太夫人道：“如今刚入秋，她们怎么就挂了个梅花的对子呢？”

脸容狭长的吴太夫人指着她，笑着对其他几位道：“这婆子，真是越老越糊涂了。这对子并不是单纯说梅花的，而是说吃得苦中苦，方能为人上人。没有之前的锻炼折磨，又怎会有之后的成功呢。”

身材高大的谢太夫人健步如飞，早已走在几位太夫人前面，听得这话，回头笑道：“哎哟，吴姐姐，您倒是信了她的话。你不知她一向都喜欢装聋作哑吗？”

其他几位太夫人都笑了出来，就连一向严肃的王太夫人亦微微一笑。吴太夫人这才醒悟过来，气得佯装要扑过来撕了严老太君，道：“这蹄子，年轻时便喜欢矫揉造作，老了，老了，还是这脾气。”

笑如开口佛的袁太夫人道：“吴妹妹，她啊，就是看准了你性子耿直的缘故。才故意与你调笑。其他人，她还不屑于与之调笑呢。”

严老太君亦在旁呵呵求饶，吴太夫人方作罢了。

清瘦的萧太夫人则一脸深思地看着那对子，又意味深长地对严老太君道：“看来，您今天是要选出那个经历了一番‘寒彻骨’的严府当家人啊。”

严老太君垂下了眼眸，但笑不语。

九张实木墩椅上已坐了八个人，个个正襟危坐，目不斜视，另一张空着。老太君冷眼看去：大房的严攼、严娜，二房的王氏，三房的三夫人，四房的四夫人和严穆，姑夫人严宁心和常直都在。独独少了隐月阁的崔钰儿。

她冷冷一笑，看了一下桃花，桃花无声地比划了一下：巳时开始。

也罢，就等她到巳时吧。