严鹤鸣叹了口气，道：“表哥他也是可怜人，”顿了下，又道：“当年他救我的时候，身子落下了毛病，这几年又被姑母逼着日以继夜地读书，身体越发差了。本来还想着今年能中了举人，独立建府。好歹面子上有了，心病自然就没了。可现在......”他摇了摇头。

常直扬了扬眉毛，好奇地问道：“他当年救过你？”

严鹤鸣遂讲起当年的事。原来，严宁心带着柳士元住到严府的第一年，恰好是严大爷打了鞑子胜仗的那年。严大爷在京都领了赏后，便回到扬州。谁知道，那些鞑子奸细一路跟随着严大爷回来了，并找到了严府。

他们日夜派人监控，终寻了个空隙，趁着严鹤鸣与柳士元出郊外骑马时围了上来。那时严鹤鸣醉心于武艺的训练，日夜都到训练场练习骑马、射箭、刀枪剑等。肤色上自然比日夜只呆在书房的柳士元要黑些。再加上他一身盔甲，往柳士元处一站，不知道的便以为他是护卫。

果然，那些鞑子将他们搞混了，只一味地围攻柳士元。如果那时他大嚷说自己不是严老大爷的小郎君，那些人想必便会转移目标了。但他没有。最终被鞑子捉了去。

当严老大爷带人救他出来时，他已被折磨得遍体鳞伤了。

严鹤鸣说完时，满脸愧疚。常直倒不好再说什么了。

府里经过排查后，查出三个当值时偷懒的，四个吃酒赌钱的，却独独没有查出与鹤跃之事有何关联的。报与老太君后，她沉默了许久，遂道：“将那些偷懒的，吃酒赌钱的一并发卖了吧。那天来的客人又多，许是外客所做。你留意一下城中各大府邸，看有没有异常的。”

她又掏出帕子按了按眼角，泣道：“到底是谁，要报复我严府，也来报复我这个老婆子啊，为何对一个小孩下此毒手？”

屋内众人皆一片黯然。

至此，此事表面上算是作罢了。只是，常直将排查过程中异常的人皆写在了一本小本上，日后便多加留意他们的行事作派。但究竟还是一点蛛丝马迹都没发现。

又过了一个月，与王氏说起此事时，一旁的丹心‘哎呀’了一句，见二人看向她，忙道：“小娘子，我那天听到一个丫鬟说，严姑母的院子里，有一个小厮得了肺痨，被拖出府去了。我觉得好奇，便去打听了下，才发觉原来他是柳小郎君的小厮呢。只不知是不是书房里的那个小厮。”

王氏与常直不禁一阵愕然，两人对视了一眼，忙招来梅花，让她前去打听一下。不一会，梅花便回来了，低声道：“那小厮的确便是柳小郎君书房里的小厮，得了肺痨，柳小郎君还让大夫上门看了。大夫看了后，说治不好了，让拖去庄子上了。柳小郎君便让他的父母过来，又给了几两银子当作安葬费。现在府里的人都说他有情有义的。对小厮都那么好。”

常直一阵沉默。王氏道：“怎么啦？你还是觉得这小厮有问题？”

常直惨然一笑，道：“再有问题，现在都无可奈何了。打得一手釜底抽薪的好牌啊。”

王氏皱了皱眉头，不解地看着她。常直握着她的手，看着她的眼睛，真诚地道：“三嫂，你一定要听我说。柳小郎君这人不简单，你以后一定要防备他。”

王氏拍拍她的手，笑了，道：“他不过就是说话逗趣点而已。你觉得他轻佻是吗？日后不理他便罢了。”

常直欲再说些什么，但见王氏一副不信的样子，只得作罢。

也罢，日后自己多些心眼便是了。

常直没料到的是，只是因为自己对他多些心眼，便让自己陷进了危险中。

中秋过后，一年一度的马球会便会到来。这是一年中除了过年，扬州城最为热闹的集会了。届时，不仅扬州城的青年男女都会去马球场，或观看，或参加比赛，就连隔壁的城亦有组队前来参加比赛的。

这期间，城里各大商铺皆会浑身解数，各出奇招，以期能卖出更多的货，销售额再创新高。

常直身为严府的当家，自然要到各处店铺巡查。

这日，常直带着李大叔，丹心，梅花，正待上马车时，后面传来一个声音：“等等，我也要去。”

她回头一看，便见到严鹤雷骑着马过来了。

自从上次他输了计算后，为了遵守承诺，这期间他皆闭门苦读，喜得三夫人整天烧香念佛，以期三房能出一个举人，好在众房中扬眉吐气。

常直看了看他，笑着道：“雷哥哥，今天倒有空出府了？”严鹤雷一阵赫然，随即一板脸，道：“我答应你一年内考上秀才，可没答应不出府啊？”

“对对对，你还答应我，这一年内都要听我的话呢。”常直笑着道。

一旁的梅花抿嘴一笑，他更恼怒了，胖胖的圆脸胀得通红，待要发作，常直忙又道：“当然，这一段时间雷哥哥悬梁刺股地读书，出来放放风无可厚非。”

严鹤雷的脸色方稍稍松了下来，又道：“我要跟你到店铺巡查。”见常直待要拒绝，忙道：“即使我考了举人，当了一方父母官，也要懂得商业啊，不然，怎么教老百姓赚钱？”

常直一阵愕然，这理由倒是充分。以前父亲便常说，再大的官也要懂稼穑之事、经营之道，否则便不配做父母官。

她想了想，又道：“三夫人知道你出来吗？”

严鹤雷见她松了口，一笑，眉眼都开了，道：“自然是知道的，还说我不能读死书呢。”三夫人到底是曾行走江湖的，知道底层老百姓的艰难，比那些深宅妇人多了份忧民情怀以及见识，知道一味钻营书中之道的话只会纸上谈兵，日后做了一方父母官，纵然不会贪嗔，但亦没有本事造福万民。

常直叹了口气，只得答应让他跟着。但她没料到此行如此凶险，差点便要了他的命。