那一刻，潘启觉得整个村子的人都在嘲笑自己，在背后对他指指点点，那种脸上滚烫，无地自容的感觉，到现在他还记忆犹新。

他都不记得自己是怎么回的家，只知道当天晚上，他给书院的先生写了一封信，让二弟第二天替自己转呈先生。

他又到父母跟前，恭恭敬敬的跪下磕了三个头，告诉爹娘自己已经决定去做船工，第二天早上就走。

知子莫若母，潘启娘最知道大儿子的秉性，外表看着文静，从不轻易发脾气，可是他一旦决定的事情，任谁也劝不住他。

娘没再说什么，第二天天不亮就起了床，把家里仅剩的一小盆杂和面都做成了饼子，又熬了一锅稀粥。

一家人就着咸菜吃完了早饭，娘把剩下的饼子都包了，塞进潘启的怀里……

潘启离家一走就是三年，当三年后他第一次回到家里时，月如她娘已经如愿以偿的把她嫁到了邻村一个地主家里。

二十岁那年，潘启也娶了黄淑敬为妻，日子越过越好。

本以为自己与月如两个人从此各自安好，再无相干。可是去年五月里他回家时，却听人说月如被公婆休回了娘家。

细打听之下才知道，月如嫁过去后，地主一家对她还算不错，从不让她干什么重活，她也为婆家生下了一儿一女。

怎奈她的丈夫是个好吃懒做的酒鬼，家里的事从来不管不问，整日里喝得五迷三道。终于有一天在邻村喝醉了酒，回家的路上失足掉到山下摔死了。

老地主夫妻俩白发人送黑发人，将一腔怒火都撒到了月如身上，说她是个克夫的扫帚星，把两个孩子留下，一纸休书将她休回了娘家。

潘启当时听了，确实曾经心动过，然而只是一瞬间，他就把这个念头强压了下去。

礼教要求女人“从一而终”，正所谓“饿死事小，失节事大”，丈夫死了也必须守住夫妻名分，不得改嫁。

虽然《大清律例》没有规定寡妇不得再嫁，但却大张旗鼓的提倡女人守节。

寡妇再嫁，原夫妻所有的财产甚至女方的妆奁，须全部交与前夫之家；再嫁的女人不得受封，受封后再嫁的要褫夺封号。

而且再嫁的女人走到哪里都会受人鄙视、唾弃，像月如这种被休回娘家的女人，更是被视作犯了“七出之条”的人。

自己若是真的将她娶回家，父母这一关就很难过，还有官场同僚的非议，还不知皇上会作何想……

那时，他任商部侍郎刚刚一年，自忖着立足未稳，还没有做出什么像样的业绩，正是如临深渊，如履薄冰的时候，他不敢往下想这事。

思绪从往事中回转过来，他迈步向正堂走去。

走到正堂门口的时候，他原本已经平复的心又是一阵狂跳，开门走进屋内，斜签着坐在椅子上的月如立刻站起身来。

四目相对，一时俱都无语，潘启仔细打量着月如，十几年不见，她个子长高了许多。

依稀还能看出从前的模样，只是全然没有了当年的稚气，倒添了许多成熟女人特有的风韵。

也许是保养得好，精致的五官，白皙的皮肤，再配上精心修饰过的妆容，看上去也就是二十出头的样子，只是人很清瘦，眉眼间满是忧郁的神情。

月如先反应过来，“扑通”的跪了，口中说道：“民女许月如拜见潘大人。”边说边叩下头去。

潘启不便上前搀扶，不搀扶又心中难受，一时不知所措，惶急的道：“月如，这是家里，又没有旁人，你这是做什么？快起来，有话坐下慢慢说。”

月如规规矩矩的行过礼，与潘启一同坐了，却局促不安的搓弄着衣角，低头不语。

潘启怕不能把持住自己，不敢和她提起往事，更不敢诉说儿女情长，于是开门见山的说道：“你这么晚来，一定是有事，且说来我听听。”

“我也知道晚上来多有不便，”月如道：“白天我来过，在门外转了半天，见你家里一直有好多客人，我没敢进来。”

“身正不怕影子斜，我们堂堂正正的，不怕别人说闲话，你来找我，可是为了你兄弟的事？”

“你……都听说了？”

潘启望着她，脑海里不断的浮现出她从前的样子，不觉的有些走了神儿，愣怔了一会儿，才知道月如是在问自己。

“哦，我也是刚刚听说，心里正自疑惑，他那样老实厚道的人，怎的会做出那种伤天害理的事？”

“不，不是他做的事！”月如急道。

“不是他做的，可我听说他自己已经招认了，是怎么回事？”

“本来我爹娘打死都不让说，”月如迟疑着道：“可是我不能眼睁睁的看着我弟弟平白无故的枉送了性命。”

“我实在是没有别的办法了，只能厚着脸皮来求你了……”

说着她“扑通”又跪了，“只有你能救他了，求你看在我们小时一起长大的份上，救他一命吧，呜呜……”

她越说越悲戚，忍不住哭了出来。

“哎呀，起来！你这个样子可怎么说话？快起来说。”

月如慢慢的起来坐下，掏出帕子拭泪，然后缓缓的道：“人不是我弟弟杀的，和他没有一丁点儿的干系，是有人出了银子，让他去顶罪替死！”

她的声音虽然不高，潘启却听得脑袋里“嗡”的一声，一个字眼儿划过他的脑海——宰白鸭！

所谓的宰白鸭就是有钱有势的大户人家摊上了人命官司，就出重金收买穷人家的子弟来顶替真正的罪犯去认罪招供，然后去伏法替死。

这种事情早年间就有，但绝少发生，只是这些年，在福建的漳州、泉州，广东的潮州、惠州等地多了起来。

潘启听人说起过，但亲自碰上还是第一次。

“你别急，慢慢的详细说来听。”潘启道。

“去年腊月的一天，家里来了两个人，看穿着是大户人家的，他们中一个人和我爹娘关上门在屋子里说了许久的话，另一个人始终鬼鬼祟祟的在外面把风。”