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顾柔自从一心要考白鸟营以后，便在练功上勤快了起来。大晋的兵制沿袭开国以来的兵制，一般朝廷招兵主要有两个途径：征兵和募兵。征，就是上对下强征，根据大晋律令，二十岁以上的成年男子不分贵贱，都要按照三年耕一年储的法令开始服役，直到五十六岁止。这样强征去的兵，叫做“正卒”；当然，这其中富贵之家官宦子弟可以通过捐重税来免除这种兵役。

不过如今更为流行的一种招兵方式却是募兵。

朝廷或地方发布告令，向各地招募兵卒，完全情出自愿。因为在动荡年代，普通百姓人家的田亩很难得保，即使种上了田还要缴纳各种赋税课征；如果去从军，士卒的月俸按照等阶不同，每月在稳定的六百到一千二百石左右，这比在家耕种要高出许多，高者甚至在供养全家吃饱穿暖之外仍有许多节余；从军数年，立功受赏还乡、从此致富者广而有之，故而许多青壮年男子宁可放弃耕种，而选择前去从军。

加上大晋地域形势并不稳定，边疆存在藩镇割据的局面，许多州郡表面对朝廷称臣，实际上不受节制各自为政，这些州郡的长官们更加注重巩固自己手头上的军事实力，他们通过重金募兵来培植势力，这样一来，更多的人会为了生计而去从军。各州不断扩大军备，募兵制度一时成风。

顾柔这次要考的白鸟营，乃是北军中的一支特殊士卒部队。北军乃是朝廷的精英部队，旗下有八营校尉，此八校的营兵皆由招募而来，从各级普通军队中筛选尖子纳入。而白鸟营作为特殊部队，有着不同的遴选方式。

顾柔去投考的那日，北军驻地的辕门跟前人头攒动。

今天招兵的有白鸟营和屯骑营，这乃是北军军营中两个大热之选，屯骑营一直以来都是北军当中规模最大，人数最多的一个营，比较容易选上；而白鸟营虽然外界对它知之甚少，但是也因为其较为神秘，保持着非精英不入的说法，吸引了不少的有志青年。

顾柔把自个的户籍簿子呈交给营门口的收纳官，然后被营卒带到了驻地内部的一处大帐门口等候。

白鸟营的营房工事驻扎在北军驻地的东南部，地势较高，便于瞭望，数十座雪白棚顶的营帐群后方，有两座木头搭建的望楼，楼上飘着角棋，有本营的哨卒立于其上，以为岗哨。此时烈日当头，只见那望楼上的两哨卒如同雕像般危立不动，俨然已与望楼融为一体。

顾柔看得出神，边上有个清脆滑溜的声音问她：“大嫚儿，你也是来考军的呐？”

顾柔愣一愣，看向对方，不确定他叫的就是自己。

说话的年轻人个子不高，身材精瘦，撇着两道八字眉毛，一对明亮的大眼睛，穿着一件十分破旧的薄布衫，头上的发髻梳得很整齐，扎着士人常用的巾幘，笑笑地正瞅着她。

对方看见顾柔惊讶，他换了一口正宗的官话，解释道：“在我们老家，就称呼像你这么年轻水灵的姑娘叫嫚儿，没冒犯的意思，姑子别介意，我刚排你后面，看你交上去的户籍册子上头好像写着祖籍东莱，以为你是我老乡

。”

顾柔摇摇头：“你看错了，我是本地人。”

那瘦瘦的年轻人眨眨眼，笑道：“我姓田，田秀才，你喊我秀才就成。”

顾柔道：“我叫顾柔。”

田秀才问：“你也来考白鸟营？考花卒？”

顾柔反问他：“花卒是什么。”

田秀才表情一滞，笑容登时有些尴尬，摇头：“怪我想岔了，我瞅着你就不像。”说罢朝不远处那头努努嘴，“不像那两个一看着就是。”

顾柔顺他眼光瞧去，只见右手最靠边的营帐头，两名打扮花枝招展的少女正走入，看着和寻常人并没什么不同，她疑惑地瞧一眼秀才，表示不解。

田秀才笑笑道：“你是小嫚儿，不跟你扯这个。你往上看，瞧见咱们头顶上那面大旗子没有？那是白鸟营的标志。”

他这么说，成功地就转移了顾柔的注意力，顾柔仰头，只见碧蓝色的天空下，一面玄色大旗在风中猎猎鼓荡。

高耸的旗杆上挂着那面宽大的正红色大旗，没有绣字，却绣着一只凶残精猛的白色雄鹰，尖嘴利爪，雪羽喷张，展翅欲飞。苍穹中流云翻涌，旌旗飘扬，奋人心魄。

顾柔看了一会儿，觉得那只鹰特别漂亮。

“自古以来，白羽之鹰便是瑞物的象征，据说前朝的汉皇帝曾经退食于长乐宫中，忽见白鹰栖于殿前，认为是祥瑞之兆，还命人绘制《玉鹰图》流传后世，此图后来存放于太学的藏书馆中呢。”田秀才一齐仰望赞叹道。

顾柔回头看他：“你还真是个读书人啊。”

“哪里哪里，就识多了几个字而已，”话虽这么说，田秀才却摇头晃脑地掉起书袋来，“云飞玉立尽清秋，不惜奇毛恣远游。在野只教心力破，干人何事网罗求啊！”

顾柔：“……”不是很能听懂，总之好像很厉害就对了。

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这时候，那负责考核的都伯叫道：“下一个，顾桑……哦不，顾柔。”

顾柔听见被叫名字，忙一溜小跑地过去，都伯看她一眼，挥挥手：“女卒站那条队。”顾柔排了进去，站在最后一个，前方已经站了七八个年龄相仿的女孩儿，正排队接受检验，她前面的年轻姑娘回过头来，睁着一双乌溜溜的眼睛，怯生生地打量她。她穿一件花里胡哨的小褂子，下面短打配布鞋，看着像是乡下来的。

顾柔笑了笑，冲她道：“我叫顾柔。”

那姑娘一听顾柔跟她打招呼，高兴得眼睛都发亮，小圆脸上的雀斑也发光了，露出一个大笑容：“俺叫祝小鱼，祝寿的祝，小鱼的鱼。”带着一股北方口音。

顾柔点头：“你北方人。”“是嘞，俺们家在辽东郡，俺爹俺娘都是江上打鱼的，对了，俺还带了特产，”祝小鱼打开了话匣子，从怀里急急忙忙掏出一个布包，打开来，满满一包小鱼干，拿了一片到顾柔面前，“你吃一口？”

对面前头一阵骚动，姑娘们的抱怨声此起彼伏：“哪来的鱼腥味儿，臭死了。”顾柔摇摇头：“我不吃，你收起来吧。”祝小鱼瞪着眼很认真地道：“你真的不吃啊，可好吃嘞，俺娘做的

。”“不用了。”这时候队伍朝前动了动，顾柔提醒她：“你往前跟一步。”

“哎。”祝小鱼话音刚落，突然间她被什么吸引了注意，眼前一亮，猛地冲出了队伍：“孟大哥，孟大哥！”

营房那头，孟章正提着一摞新兵报名的户籍册子出来，一看到祝小鱼，他脸色一变，想要脚底抹油已经来不及了，只得硬着头皮上去，端着军官架子道：“啊，是你，京城还住得习惯吗。”

看孟章这态度，顾柔大为好奇。

“好着嘞，京城好大，啥东西都好买，就是贵。孟大哥，俺带了鱼干，你吃一口来，俺娘做的，可好吃了。”祝小鱼说着拿了鱼干就要往他嘴里塞着喂。

两人吸引到的旁观目光越来越多，孟章快疯了，避开她：“你干什么啊你？”他身后两个亲兵已经笑得直不起腰。

祝小鱼愣了，很委屈：“可是，是你把俺带到这洛阳来的啊，俺不找你找谁。”

孟章耐着性子解释：“带你来兵营是因为看中你的天资，希望你能在营中受到历练，成为可用之材。”孟章暗地里恨死了军司马冷山，明明是他点中的将，却着他去付钱，害得他惹来一身腥，还是鱼腥。

“可俺娘说你是为了娶俺当媳妇，还花了三千钱下聘礼呢，不是个小数目，俺不能让你白掏银子，俺得给你做媳妇。”

“哈哈哈哈哈哈！”后面两个老兵笑得打滚，孟章杀气腾腾的眼神向后一掠，他俩立马老实地站好了，嘴巴还在抽抽憋笑。孟章回过头，深呼吸，简单平复下情绪：“是这样的小鱼，我是买了你回来，我买你是希望你能够投考白鸟营，保家卫国，建功立业，你明白吗？”

祝小鱼大喜：“明白，俺明白得很，你是为俺好，你放心，俺一定努力，将来肯定配得上你！”

……孟章想死。

队伍这头，因为祝小鱼突然跑出队伍，顾柔前面的位置空了出来，前方的少女也在驻足观看，用鼻孔轻轻哼了一声：“切，攀亲带故的，也不照照镜子，此处可是军营。”

那说话的少女娇声怪气，样貌却很周正。她还有一名同伴，两人是同乡，结伴前来投考，那同伴的女子生得比她颜色更美，乍一看还有几分肖似云飘飘，操着家乡话对她道：“侬伐要小看这个祝小鱼，听说伊是军司马亲自到北方挑的，老早就内定好了。”“哟西，看伐册。（注：要死了，看不出来。）”

说话的那个小云飘飘回头，看见顾柔瞧着她们，不再议论了，冲顾柔微微一笑，换了口音，口齿清晰地道：“幸会啊，我叫陈翘儿，她是薛瓶儿，我们从吴郡过来。”

顾柔点点头：“我叫顾柔。”

陈翘儿又是一笑，她的笑容轻柔美丽，还带着一点勾魂摄魄的魅力，轻轻嗯了声，转过去不再说话。倒是薛瓶儿上下打量顾柔，试探问她：“侬……也是来考花卒的？”

顾柔又被问到这个问题，实在忍不住好奇：“花卒倒底是什么？”

薛瓶儿愣了愣：“哦，侬伐四啊。眼神里似有些不信，继续上下打量她：“那你苦头有得吃嘞，要跟那些男拧一样正儿八经过考核。”

顾柔更奇怪了，难道所谓的花卒，就可以不正儿八经通过考核了吗？可是没来及问出这个问题，陈翘儿就扯了薛瓶儿一下，两人把顾柔排除在外，自顾自聊天，不再和她多话

。

来投靠的女卒并不多，没过一会儿，就轮到顾柔。

考核的项目很简单，一共四项，射、骑、文、泳。

射箭顾柔看过，和她一起投考的同一批人里，除了一个叫做向玉瑛的女子能够成功射箭且三连发准确中靶，几乎很少有拉得开弓箭的，她放了心，拈弓搭箭，连射三发，脱靶一发，其他两发均成功中靶。

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这个成绩相比其他姑娘，很可以了。

然后是骑马。顾柔对此擅长，轻松策马赶至终点，回头一看，紧跟而上的居然是……祝小鱼？和向玉瑛。

祝小鱼下了马匹，对她笑嘻嘻地说：“俺们家那边家家户户养马，给军队养的，凭啥吃俺家的粮食，不帮俺家拉犁头，俺就不骑白不骑……哎，俺们辽东那边养的战马可肥了，你们京城都得跟咱们那圪垯调度征马。哎不过话说回来，你马咋骑得这么好啊？”

顾柔没空同她攀谈，接下来考文试。

文试更为简单，只是认几个字，几句古诗长短句，读出来，然后脱离书卷，重新背诵一遍即可。顾柔轻松过关，不过走出来的时候，还听见祝小鱼抓耳挠腮的发问声：“这个跟鬼画符似的，每个字儿都长得差不多，俺咋认哪？”

……

最后一项是泳。顾柔一行人被带到驻地南面的御河工事，一条人工开凿的防护河，□□尺水深，淹得死人。顾柔心里有些虚。

她运功闭气，潜入水中，考核官在三足青铜小炉内点了一炷香。

等到顾柔憋到实在受不了浮出水面之时，她懊丧地发现，这支香居然还没有烧过十分之一。

这成了她最大的心病，这项的成绩铁定要拖后腿了。她裹着帕子走出人群，心里恍恍惚惚地担忧着，只听见后面传来一浪又一浪的欢呼声——“坚持啊，坚持啊！马上就一炷香了！”“神了我的天老爷，这要创造咱们白鸟营的历史了，坚持啊丫头！”连老士卒们都闻声过来围观。

不知道是哪个出风头的新士兵，竟然成功在水下潜了一炷香，整整四分之一个时辰。

顾柔无心凑热闹，擦了擦头发先回去。

……

白鸟营主将营帐。

孟章鼻子都气歪了，说好了只是让他去付一下三千钱，他看见祝家夫妇那见钱眼开卖女儿的样，就觉得自己不光是帮冷山买了个丫头回来，还做了件大好事——这种为了生儿子最后却生了一窝女儿的贫苦人家，最后多半都是为了抚育儿子减轻负担而将女儿卖了，卖哪他们不在乎，能换钱就行。他把祝小鱼买回来，总好过被妓院买走的好。可是千万没料到，这个祝小鱼这么不是个省油的灯，才报考第一天，就到处号称是他买来的媳妇儿，弄得他在各级下属面前没脸，现在随便走过一个营的老兵老将，凡是认得孟章这个人的，都要打趣问他一句：孟章，听说你买了个媳妇进营？赶明儿给我也买个呗。

孟章飞快地翻着那一摞摞的户籍册子，半个字也看不进去，火大；他想了想，把它们一股脑地捧起来，丢在冷山面前

。“你还是自个看吧——我发现一旦是你叫我帮忙办的事儿，那准没好事儿！”

长案前，一个高大伟岸的身影站在军事沙盘前，沙盘上高山、丘陵、城池、皇宫和府宅……惟妙惟肖地复制着整个宏伟的洛阳城。他俯身将一只铜壶滴漏放在沙盘的边角，抬起来，坚毅的目中漠然一道锋利的光，淡淡瞧他一眼，神情里可透着揶揄。

——军司马冷山。

“为了那个叫祝小鱼的新兵？”

“你不知道哇，山子，”孟章凑过来扶着桌沿，想起自己个的一世英名毁于女流，快双泪横流了，“那就是一个搂不住的烫手山芋啊！我求求你了，她绝对是你看走眼了，快把她弄走吧，三千钱兄弟我也不要你还，就当我请神容易送神难，花钱买教训了成不？”

“你错了。我不会看走眼。”

“会，你绝对是看走眼了，你没瞧见她今天那样子……算了不提了……而且，她连大字儿都不认识一个！以后怎么去规划路观地图？我敢打赌她连立表都不会，她压根儿就不是这块料！”

“你错了。她不会可以教。”

“你相信我，她绝对不是一个能教好的人……”孟章急得想热锅上的蚂蚁，他坚决不能让这个祝小鱼进白鸟营把自己闹得鸡飞狗跳，他灵机一动，翻开各种材料给冷山看，“你瞅瞅，今年的好苗子不少，多得是——你随便换两个人不就完了，非死磕她干吗呢？你就当放过她，也放过我……”他把户籍册摊开，上面都写着每个投考白鸟营的人的特长和详细资料，殷勤地捧到冷山面前。冷山看也不看。

“报——！禀冷司马，”大帐外面，传来传令兵的急报，“刚刚有人破了咱们白鸟营的凫水潜渡记录！”

冷山浓眉一挑，厚重磁沉的声音道：“多长时辰。”

“一炷香！”

孟章惊讶，白鸟营自从建立以来，最好的潜水记录也不过四分之三炷香，而且创造记录的人早已役满归乡了——今年的新兵里头还有这等能人？“快说，叫什么名字？”

“回军侯大人，是个女卒，叫祝小鱼。”

孟章：“……”下巴掉地上。他慢慢回过头来，想看冷山的反应。

冷山压根儿就没有嘲笑他的意思，低着头自顾自地摆弄沙盘，把洛阳城西北部承明门的两座箭塔工事反复调整方向，落在合适的位置，让弩.箭的杀.伤范围能够完整密集地覆盖到承明门正西和西北两个方向。“知道了，下去吧。”

……

顾柔回去的路上，国师来接她。

外面风大，国师扶她进了马车，把披风摘下来捂住她湿漉漉的头发，关怀地问：“考得怎样。”顾柔摇摇头，她心里拿不准，其他三样儿应该还不错，可是最后一样闭气，实在是太糟糕。国师又道：“尽人事，听天命。”顾柔点点头，把湿漉漉的小脑袋钻在他怀里，他也不烦，用手一遍遍给她梳理打结的头发。

一会儿工夫，国师府到了。

顾柔下来一看，不是葫芦巷，想起那天来到这里的痛苦回忆，和对孙氏下的保证，就有些不情愿进去，在门口踌躇：“大宗师，我想回家

。”他道：“去哪都一样。”

管事刘青早就在门口候着了，手里拿着毛毯子，迎上来给顾柔披上：“大宗师，甲煎汤水都烧好了，让姑子把头发洗了吧，免得着了凉。”他抬起头来，看见国师眼里显出满意之色，心里头稍稍安了，又道：“姑子您进来，小的让后厨备了参汤，您喝一盅暖身。”

国师把顾柔带去幽篁园的汤池屋洗头。

幽篁园的东南角的竹林里立了间竹屋，里头挖凿汤池，引着活泉水灌入，婢女们把水闸放下，再往池子里注上热水，就成了人工临时造就的一处温泉，上面再撒上月季花瓣，水中放一盏漂流的水灯，房屋四角点着熏香和蜡烛，挂起淡绿色的纱帘，开南边的一扇小气窗通着风，那风从气窗里缓缓灌入，吹得纱帘忽开忽合，屋里烛光摇曳，幽香阵阵。

顾柔进来，看见这般，很是喜欢，对国师道：“谢谢，我就在这洗罢。”

国师道：“好，本座帮你洗。”

顾柔呆若木鸡：“……啊？”

她傻不愣登地看着他脱了袜屡，坐到汤池边上，捋起裤管把脚放进水里，回头招徕她：“过来。”

“啊？”

“趴下。”

“……啊？”

一盏茶后，顾柔晓得自个想歪了。她趴在汤池边上，扶着边缘，脸朝水面，长长的秀发浸在水里，国师侧过身来，用木槿叶、蛋清、首乌、生姜调成的煎汤给她洗头。他修长莹缜的手指在她黑发间穿梭，轻轻地按摩她的头皮。她趴着，舒服得人都快晕乎了，神思晃晃悠悠，几乎要睡过去。

然后他挪开了手，顾柔睁开眼睛，看见水面的倒影里，映着国师清冷优美的倒影。他拿着剪子，把玉盏里的木槿叶一刀刀剪碎，裹在细碎的纱布里头扎好口子，拿过来，贴着她的头发轻轻揉搓。

他把她的长头发从水里捞起来，均匀地涂满了叶子汁。新鲜清香的木槿叶香味飘来，头上滋润清凉，让她感觉神清气爽，睡意消散。

她忍不住夸道：“大宗师，看不出来，您真有伺候人的天分。”

他听着怎么那么不顺耳。

“……”会不会聊天？他无语：“这不叫伺候，这叫赏赐。”

“那您赏赐得也很好。”

“嗯。”他揉着揉着，把她的小脑瓜变成了一个满头泡沫的白绒球，他觉得有意思，好像看到她六七十岁的样子，突发奇想地问：“那倘若本座老了，你会这般伺候本座吗？”

顾柔肯定地道：“会，自然会。”结果一抬头，泡沫落眼睛里，给迷了。“哎唷！”

“别睁眼，别眨，别揉。”国师忙在水里涮了涮右手，拈着帕子给她沾拭眼睛，只见她睁开眼，一串泪水淌了出来，眼睛都刺红了，还在那笑呵呵的。他好生无语：“你傻不傻。”她点头，望着他的眼神有些发痴：“傻。”他哼地一声笑了出来，把她的脑袋摁下去，继续用甲煎香汤冲洗，一边闲闲地念道：“就你这般傻头傻脑，本座要让你伺候，只怕早晚被你伺候死了。真是消受不起。”