自御苑归来, 皇帝便对夏侯沛多加宠爱。

夏侯沛需崭露头角，却不适宜独占圣宠。

任何人，只要得到帝王独一关爱, 便将与诸王对立。夏侯沛深知, 再是坚固的墙, 也敌不过众人齐推。

太子如今的尴尬处境, 就由此而来。

前鉴就在眼前, 夏侯沛哪会由得自己再步太子旧尘？由此，每每皇帝召见，她总能想到办法拉扯上十一郎。夏侯汲人自感激她, 夏侯恕与夏侯衷见此，也渐渐削弱对她忌惮, 有这般好机遇不知抓紧多搏得圣人好感, 反是将他人推向前, 十二郎多少有些胆气不足。而夺嫡这场生死之战，最不能缺的就是破釜沉舟的孤勇胆略。

这日, 皇帝又召了夏侯沛来伴驾。

从夏日起，夏侯沛便在学弈棋。皇帝便道：“弈棋，在于奕，一人埋头苦学，是不成的, 需常与人对战, 才有进益。”皇帝说罢, 便想到自己也许久没与人下棋了, 一时技痒, 便转头与赵九康道，“去将那副汉王进上的棋子拿来。”

赵九康堆满了笑, 乐呵地亲自去取了。

夏侯沛看着他身影消失在门帘后，想到这几次总设法拖上十一郎，若是次次如此，圣人也不是愚钝之人，哪儿能不起疑？便安之若素地坐着，半托着脸颊，兴冲冲道：“汉王叔所进？定然是好物，今日可要长长见识啦。”

洒脱，天真，知分寸，不冒进，从幼时就常有真知灼见。往年夏侯沛展现出来的为皇帝所忌的灵气，眼下又成了她喜人之处，让皇帝怎么看怎么顺眼。

皇帝不免将太子与夏侯沛对比，十二郎虽好，只一样不足，年岁太轻，而太子，纵然心慈手软，妇人之仁，朝政上却没出过差错。

赵九康取了棋子来摆上。

皇帝朗声笑道：“就让你长长见识。待朕与你厮杀一盘。”

将棋盘放到二人中间的矮几上，又将两罐黑白棋子分别置于帝与帝子的手旁，赵九康闻此言，面上神色不改，心中却已大为惊异，他侍奉皇帝二十余年，只在当年高皇帝在时，见圣人与高皇帝下过一次棋。

赵九康摆好棋子，仿若无意般看了夏侯沛一眼，方束手退至一旁，听候差遣。

喜谋之人，大多爱棋。

皇帝甚为爱棋，只是，棋路见谋路。为妨圣心为人窥破，皇帝多于闲暇时独自拣棋研究，并不与人对弈。

夏侯沛半点没怯弱之态，笑眯眯地道：“多谢阿爹赐教。”

下棋，沉静之事。

殿中唯余棋子落下的清脆声响。

夏侯沛初学棋，还未体会其中精妙。下了三十来子，便显出困顿来。皇帝落子，快狠准，直击死穴，并不因夏侯沛是他的儿子亦或夏侯沛是初学而手下留情，直到夏侯沛显出死态，方缓下攻势。他捋着须，笑得甚是得意：“十二郎颓势难收。”

夏侯沛抿唇，盯紧了棋盘，又落一子。

皇帝一看，大笑：“落子无悔，覆水难收。”这一子下去，必败无疑。

他轻而易举地再落一子，以为胜券在握。一初学者，本不是他的对手，能撑这一会儿，已是难得。

谁知，就在他刚从棋子上收回手，便见夏侯沛眼中冒出狡黠的光芒，皇帝气息一凝，再观棋局，果然就见夏侯沛置之死地而后生，一改方才颓势，风头劲起。

她竟，做了个局让他钻？皇帝目瞪口呆，随即哈哈大笑。竟然有人敢给他下陷阱！

夏侯沛的大胆理所当然被高高在上的圣人当成了直率无饰。不想与小儿弈棋，亦有乐趣。皇帝复又专注棋局。

最后，自是夏侯沛败了，输了十子，在初学者中已是极为令人刮目相看。

“不错不错，棋意很好，就是差点火候。”皇帝称赞不已。

夏侯沛认真地回想了一轮，棋性很大程度可看出一个人的心性。她意犹未尽道：“若是阿爹能再赐教，儿定可突飞猛进。”

皇帝心情好，正想与她打趣几句，赵九康忽然急匆匆地上前来，将一道奏疏高举过头顶，禀道：“圣人，有急奏。”

皇帝眉间微沉，转过头来从赵九康手中拿过奏疏，翻开了来看。

能绕过中书递到御前的急奏必是大事。夏侯沛敛了笑，正襟危坐，心下思忖着，待阿爹看完了，她便告退。

“啪！”一声巨响。皇帝一掌击在案上，案上的棋子都挪动了位置。他面上阴云密布，已是出离愤怒。

夏侯沛看了皇帝手中的奏疏一眼，默默无声地站起身来，立到一旁。

皇帝发了通怒火，阴鸷的眼眸闪着沉沉的杀意，显然已有了主张。他沉声道：“去，召丞相、左仆射与御史大夫来”

赵九康领命，朝底下使了个眼色，自有小宦官去办了。

距三位重臣来，还有些时候，夏侯沛趁此道：“阿爹有要事，儿便先告退了。”

“嗯。”皇帝应了一声，不知在想些什么，夏侯沛转过身，却又听得皇帝突然道，“且慢。”

夏侯沛身形一顿，又从容地转过身来，做了一揖：“阿爹？”

皇帝看着她，她刚生出来的时候，他只是匆匆看了一眼，连抱都没抱过，便交给了皇后。转眼间，光阴飞逝，她长大了，他的儿子们都长大了，长到有自己计量与志向的年岁。

诸王在谋什么，皇帝岂能不知？然而，纵然他杀过不杀兄弟，轮到自己的儿子，他是不愿见儿子们手足相残的。更深的是，他万分不能容忍这世上的任何一人脱离他的掌控。

“你可知奏疏中写了什么？”

夏侯沛老实道：“儿臣不知。”

皇帝将奏疏递过去：“你看看。”

夏侯沛惊讶，并没有马上去接，抬起头，不解地看向皇帝。皇帝神色平静，仍旧伸着手，意思十分明白。

夏侯沛不再迟疑，双手接了来，低头一目十行地扫了眼。她心中早有准备，必是与交节相关。看罢，她恰到好处地显出震惊与愤怒：“阿爹！”

“你如何看？”

“是可忍，孰不可忍！”夏侯沛气愤地握拳，“若是所奏属实，定要将交节郡守问罪！粮草，军之存续，他敢为一己之私，调换军粮，着实无人性，该杀！”

交节郡守调换了军粮，以次充好，将换下的拿去卖了换钱，劣质的粮食充作军粮，配与将士们食用。若是吃出了个好歹，十七万军士的体魄健康，便要毁在他的贪欲上。

皇帝亦是气恨，他静下心来，想起了一事，怀疑地问道：“朕记得，交节郡守是东宫旧人？”

一旦牵涉到东宫，这事就更不寻常了。夏侯沛暗道晦气，这等恶心事竟叫她赶上了。皇帝既问了，自由不得她再置身事外。夏侯沛便道：“东宫僚属数十，加上曾在东宫任职，眼下调走的，总有百人，阿兄哪儿能一个个都关心下来？况且交节郡守已离东宫，他做了什么，阿兄怎会知晓？”

皇帝瞥了她一眼：“你是这般想的？”

夏侯沛再揖：“儿臣浅见，以臣罪君，有失公允。交节郡守曾是东宫臣，但他一直都是陛下臣。”

凭良心说这事也怪不到太子头上，还有一句话，夏侯沛没有说，东宫属臣，并不是太子自择，皆是皇帝配与的。

皇帝看着她，夏侯沛捧着奏疏，弯身呈回。

皇帝久久未接，她也不曾慌张，仍是稳稳地捧着。

若是眼前的是二郎三郎，他们会怎么说？是趁机落井下石，是言辞模糊似是而非，还是如十二郎般就事论事地替太子撇清？皇帝眼中闪过一丝厉色，片刻，又缓和下来，抬手接过奏疏，往边上一递，赵九康极有眼色的上前接了过去。

“你先回去吧，来日，我再与你对弈。”皇帝温声道。

夏侯沛没有笑，拱手道了句“儿告退”，便退下了。

不久，三位重臣应召而来。

皇帝并未再提及太子，他本就不认为此事是太子指使，太子做不出这种事，然而，经这一事，太子又在皇帝心中淡淡地添了一笔识人不明，用人不当，御下无方。

交节之事本身并不难解决。鉴于事关重大，皇帝发了羽林，去将交节郡守押解进京问罪，交节诸事交予郡丞与郡尉暂理，另一面又遣使往齐昌军中，暗中查一查，军士体魄是否受损。

然而，此事又不仅只此而已。

皇帝能想到交节郡守曾为东宫旧人，旁人自然也行。还没有人这般不开眼的将此事责任往太子身上搬，御史大夫苏充极为忧国忧民，一脸尽忠职守的忠臣之相：“交节郡守，东宫旧臣，竟如此无臣节无操守，东宫，国之储二，岂容有失？臣为东宫计，请试东宫僚属，勿使太子为小人环绕。”

此言一出，立即遭到大理寺卿断然反对：“东宫之臣，岂能说试就试？置太子于何地？”

能试出什么来？品德是能试出来的吗？只有出张考卷来考校才华，东宫之臣，只消不是混，哪一个没有学富五车？此事若实践，只会使太子颜面扫地，威信全无！

太子坐在座上，亦是面露急色。

高宣成出列道：“苏大夫此言不妥。”

接下去，有人纷纷赞同。亦有人搬出种种理由来，说明要考验东宫的大臣。

太子掌心沁出冷汗，他坐不住了，转头望向皇帝，道：“圣人，儿之僚属，皆是才学之辈，品行亦端方，君子立于世，无愧天地，岂能容人以卑劣之心揣测？未免欺人太甚！”

皇帝淡淡瞥了他一眼，不语。

苏充再道：“今日是东宫臣，明日便将为国之柱石，若无才德，臣等怎能放心？只是试一试，有才德者正好证之，无能之辈，便可斥离。臣一片忠贞之心，为太子着想，不知太子为何说臣是=欺人！”

皇帝眯了下眼，高宣成见此，暗道不好。

东宫的大臣，自然是太子的心腹，太子登基后也自然跟着水涨船高成为国之柱石，可如今，皇帝健在，说这样的话太过不敬，那是皇帝驾崩后才会出现的场景，谁愿意听人描绘自己死后才有的局面？

果然，皇帝悠悠道：“就依苏卿所言，考校东宫诸臣。”他一面说，一面将考校的方式也定下了，“秦卿拟题，交予朕，明日起，每日考校三个，咱们君臣一同，以免漏过贤才，亦不可留下庸人。”

皇帝都已决定了，且如此应对颇为公正，避免了有人刻意与东宫过不去。诸臣自寻不见理由来反对。

太子面色一紧，露出不虞。

这一神色变化自没有逃过皇帝的眼。