颜家自来不曾办过大宴，不过自家府中一聚，再不曾请了外头人来，纪氏忽的要办宴，倒叫人有些吃惊。

纪氏又是一笑：“既是女儿节不曾游乐，便到花宴上头玩罢，请来的总归是熟识人家，也有一般年纪的小娘子，或是弹琴或是画画，打秋千投壶都随你们，好好乐一乐，你们也都到了年纪，该涨些见识了。”

明沅眼睛一瞬明白过来，弹琴是给明洛预备的，画画便是给明湘预备的，她们出挑了，才有人家过来说亲，明潼天然就不在此列。

她身份不同，只要大方端正了，便有人来求，而明湘几个的亲事，若不自个儿争上一争，总有些相差。

此时作新衣，到得办花宴时也得三月了末了，后院里有五株宝花玉兰，根硕叶茂，生的粉团团的大花，到仲春时节开得繁盛，从水阁里头望出去宛若云霞，纪氏说的玉兰花宴，便等得到那时候摆。

说是说花宴，实是请这一回搭上线的人家过门做客，不拘生男生女的俱都请了来，里头几家有儿几家有女，年岁是否相当，都可彼此相看起来了。

人家相看颜家女儿，纪氏也在相看别人家的女儿，她得及早给澄哥儿打算起来，若是模样好性情好的，也可早早看起来，若真合适，再定下来也宽裕。

纪氏打的这个主意，便少有的不按季便给几个女孩儿作起衣裳来，除开衣裳又捡了新花式的首饰做得些，里头明潼年纪最大，正该打扮起来，得着一套十三件的金嵌玉单凤衘珠，余下的姐妹们便是些金花金叶了。

几个姨娘岂有不知的，便是原先不知，看见又裁新衣又打首饰的，心里也明白了两分了，首饰送了来，明沅得着一对金花，这却是女童戴的，她这个年纪再戴太小了些。

明沅拿在手里一看，就知道这回主角是明潼，明湘明洛都是捎带手的，她这个最小的更加是陪衬了。

喜姑姑还怕明沅无人提点，特意差了巧月来告诉她一声。

明沅让采薇从食箩里头捡些玫瑰花饼给她包回去当茶，笑盈盈道一声：“正要叫人去一趟，偏巧你来了，这是才做的扎花，大的是给姑姑的，小的这些你们分了就是，告诉姑姑我知道了，总归不失了礼数就是。”

巧月接过去抿嘴一笑：“姑姑向来放心姑娘的。”

喜姑姑自帮手纪氏架空安姑姑便不曾回到小香洲来，明沅却从来没断了她那头的联系，年里节里总有孝敬，平日里荷包香袋更加不少，连着她回去过端午作清明，也总预备些个粽子青团，隔得远的，人反倒近了。

明沅心里谢喜姑姑点透了她后宅生存之道，她这番回报瞧在别人眼中又是不同意味，喜姑姑知道她是同自个儿亲近，纪氏觉得她知道念人恩德，安姨娘以为她小心攀附，张姨娘却觉得她会钻营。

明洛掀了帘子进来，鼓了嘴儿往罗汉床上一坐：“我那儿才有送了首饰去，你这儿可得了？”眼睛扫见匣子，张头一看，一双眼睛瞪得老大，嘴里啧了一声：“太太也太偏心了些，纵不如三姐姐那一套十三件儿的，也不该拿这个打发了你。”

明沅站起来给她调了杯玫瑰蜜卤，往她面前摆了：“五姐姐大老远跑这一趟，便是说这个？”

明洛噘了嘴儿不高兴，她得着的自然不能跟明潼的相比，可却不能说纪氏偏心，确是明潼大些，她已然到了能着意打扮的年纪，已经能梳起鬟儿来了。明湘明洛两说大了是姑娘家，说小了还是女童，便是纪氏也给两朵金花金珠的，也没甚旁的话好说。

“你得了什么？”明沅开了食盒捡两块果酥摆在海棠花碟上，白饼儿缀着点点玫瑰红，明洛却半点儿没食欲：“还能什么，一对儿金顶梅花宝石簪子，明湘的只怕跟我也是一样。”

明沅知道明洛的脾气，小女孩儿心性，醋起来满屋子闻得见，风一吹立时就又变了，这气性是来的猛去的快，过不多会子，她自个儿就好了。

果然如此，明洛一气儿把一盅儿蜜水都喝了，嘴唇叫沾的蜜蜜的，拿舌头一碰，嘴上的胭脂落了色，她立时从袋里掏了靶镜出来照，开了明沅妆匣子补口脂，打开瓷盒儿一瞧：“你还剩这许多，我那一盒儿都快用没了。”

把明沅桌上摆的七八个瓶儿一一打开，立时把金花的事忘到脑后，倒看起了明沅用的油膏上来，拿银挑子挑出一团来抹在手上：“你这个香味儿淡，我喜欢重些的。”

一心一意磨起了胭脂粉，明沅把金花匣子一盖，她又瞧起口脂来，伸手拉了明沅坐下来，松了头发给她挽起头发来，梳了个流云鬟来，两边留出头发环上去，拿打得薄薄的金片扣在头发上，像是丫环头，却比那个绕得更多些。

这层层叠叠错落着打环儿，等盘好了倒似一瓣瓣花瓣垂在头上，明洛举了镜子给她看：“你瞧，这是我编的，我叫它小牡丹头，你梳了这个，就不能戴那金花了。”

张姨娘那儿才得着玉兰宴的消息，立时就开了衣裳箱子给女儿挑衣裳，既是春日便穿得娇嫩轻薄些，可明洛皮子不白，在明湘明沅两个里头显不出来，明湘倒还好些，明沅最是白嫩，人又生得圆润，不论艳色还是淡色，在她身上都能显得出来。

“你不是惯跟六丫头相好的，这时候可派上用场了，你同她说定，那一日别同你撞上，总归她小些，急得什么劲儿，把你显出来才是正理儿。”这回穿出去就不是制服了，哪一个显得出，哪一个埋没了，穿戴上头先有了讲究。

几个姑娘生各有妙处，明沅倒是像了苏姨娘，可她还小，不曾长开，还是一团孩气，便只明湘一个跟女儿比拼，明洛吃不过唠叨，这才跑了出来的。

“我姨娘可烦人，”明洛叹一声，踢了腿儿往绣墩上一坐，摇头脑袋又叹一声：“可烦人！”

明沅知道关窍，索性说破：“三姐姐要么真红要么湛蓝，四姐姐穿天水碧最相宜，你穿玫瑰红的不就成了。”看见明洛斯斯艾艾瞧了她，一付欲言又止的模样就笑：“我穿葱绿的，这可成了罢。”反正主角也不是她，她还差得早呢。

明洛抱了她直摇：“还是你最好，我都不敢去寻明湘了，上回就碰一鼻子灰呢。”几个姐妹处得好，可姨娘之间彼此却并不和睦，这里头的暗斗连明洛都觉出来的，这才不往栖月院去，先来了小香洲。

明沅一捏她的鼻头：“得啦，偏你得了便宜还卖乖的，总归不是为着我，我可不急。”这下明洛反而面红，跺了脚跑出去了。

四月里是明湘的生日，生日之前先到了明沅妹妹的满月，因着是女孩儿，按着颜家江州的老规矩，只给她作单满月，连着名字也是纪氏给起的，总归按着排行来，起了个名字叫明漪。

按着每个姑娘都有的制式赏了一把金锁下去，小孩儿只愁不生不愁不养，落了地一天儿一个样，早产的孩子更虚些，人也更闹腾，也不知道哪儿来的力气，一时离了娘就要哭。

苏姨娘就跟养明沅似的贴身贴肉的带着她睡，先时还摆在身边睡，后来一放下就哭，整夜整夜的要她抱着，旁人一沾手就警醒过来，一晚上闹腾的睡不着觉。

这回苏姨娘连符都不敢写了，成日抱了她，手臂酸的抬不起来，夜里就趴在她身上睡，又要防了她掉下去，隔得一个月，连针都摸不得了，一抬起胳膊来就头晕。

除了苏姨娘的奶，只肯认奶糕化的热乳子，连养娘的奶也是一口都不肯喝的。苏姨娘奶水虽足，却也想叫女儿吃的好些，牛乳子养人，可那奶皮奶糕却不是易得的，过了二月便不易存放，连上房都停了奶点心，怕吃坏了肚子。

明沅那儿有的早早就拿过来，确是吃着好，养的肥肥白白，皱巴巴的皮子滋开来，还会转着乌溜溜的眼睛看人，叫人一抱就笑起来，别提多讨人喜欢了。

连沣哥儿都在满月这天叫明沅带了来看苏姨娘跟小妹妹，他心里明白官哥儿是弟弟，想同他玩耍，身边总有丫头不错眼的盯着，小人家家最敏感不过的，有了一回二回，便不再去跟这个弟弟玩了。

到了妹妹又不一样，苏姨娘肯把妹妹放到他手里给他抱，明沅叮嘱他妹妹骨头软和还没长好，手脚须轻声，沣哥儿连连点脑袋：“我知道，她还是只小兔儿呢。”

明沅的小香洲里，明蓁原来送来的兔子又生了一窝小兔子，到得春日里就从竹编笼子里头钻出来，窝在草丛里，自小养到大的，再不怕人，便去赶它，它也只往前蹦两步，就又立住不动了。

沣哥儿特别喜欢这一对儿兔子，时常去看，他自个儿追不着，也不叫别人捉，远远摆些萝卜，蹲在地下看它吃不吃。

这还是明沅告诉他的，惹的九红一阵笑：“姑娘也不知从哪儿听来，哪有兔子吃萝卜的，它吃菜叶儿呢。”院子里草木茂盛，拿了小花锄头挑一会儿就有一箩筐野菜，婆丁丁曲曲菜还有薇草娘子，这名头一出，叫采薇拿了小扫帚追得九红满院子跑。

这一窝崽子才出来的时候，九红连着窝里垫的草席软布一道捧出来给沣哥儿看过，还不许他碰，说这比豆腐还嫩的，一碰就死了，沣哥儿就真的不敢去碰，到这会儿他把明漪也当成小兔子了。

苏姨娘看着沣哥儿的目光能滴出水来，捏了他的手去碰明漪的脸，又解开襁褓把她细细白白的手给沣哥儿碰一碰。

沣哥儿这回高兴了，知道这个小妹妹就隔一道墙，日日吵吵着要过来看看妹妹，他还不知这是他同母的妹妹，却知道他喜欢这个女娃娃，就跟喜欢明沅是一样的。

安姨娘这下子更盼着沣哥儿赶紧开蒙了，等他上起学来，便没这许多闲功夫去亲近明沅跟苏姨娘，花宴还没办起来，她就急着同纪氏进言，说沣哥儿也到了年纪，该当要念书了。

纪氏不置可否，明沅却笑：“很是呢，沣哥儿也会背好些书了，这时候开蒙也不算早的。”澄哥儿都要考童生了，纪氏果然点了头，夜里明沅就差人给沣哥儿送了只书包去。

做的是个斜背袋儿，上头绣的童子读书图，杨柳青青桃花艳艳，还有水牛跟个老先生的背影，做的极有趣味儿，沣哥儿拿在手里就不肯放，把墨盒儿摆在里边，夜里背着到处显摆，安姨娘当着采薇的面儿笑的尴尬，落后又不能责斥沣哥儿，再想拿自家做的换过，沣哥儿也不肯了。

明湘瞧见安姨娘真捻了线比着样儿要给沣哥儿做个一样的，这回不曾忍住：“姨娘这是做甚，纵做个一样的换了，那也是沅丫头给的，同姨娘有什么相干？”

安姨娘手一颤，针尖儿扎破指头沁出血珠儿，明湘赶紧要给她捂着，叫安姨娘一把打在身上，气的发着抖：“但凡你机灵些使点力，我哪里还要做这些个！”

明湘一时怔住了，安姨娘见女儿这模样又不忍心，明湘却刹时明白过来，安姨娘说的是梅季明！梅家等这次玉兰花宴之后就要回陇西去了，她先是不信，而后泪珠滚了下来：“姨娘说的这是什么话！”84