回头说民国十七年五月十五日，对谭小苦来说这是一个刻骨铭心的日子。平日最怕死人的他，却与死人“亲密”接触两个时辰。

萧轩亭老人长年体虚多病，因这几天高温持续不下，导致中暑身亡。死前上吐下泻，伺弄这样的死人其恶心恐怖的程度就可想而知。

主事人走后，卧室里只剩他和朱子湘二人，朱子湘揭开罩尸布，一具难看的老人尸体就呈现在灯光下，随之而来的是一阵难闻的气味袭来。好在朱子湘经验丰富，随手用罩尸布擦干死人脸上的脏水，再从床单上扯下一块布把死人的眼睛蒙住……

大凡怕过头之后就不知道怕了，谭小苦也正是这样，当朱子湘把死人扶起来，他就知道帮忙给死人脱衣服了。随后，萧家下人拿来一个澡盆，盛满水，朱子湘就把尸体放入盆内扶稳，然后让谭小苦用毛巾仔细擦洗尸体……相比之下，给尸体洗澡不算太难，最麻烦的是给死人穿衣服——行话叫做“妆尸”。尸体是软的，软得一点也不听使唤，每穿一层衣都要费尽周折。按照都梁风俗，给死者穿衣必须是崭新的，多少按死者家境来定，分三、五、七、九、十一、十三层。谭小苦碰上的第一个死者偏偏是个大户人家，家人为他准备了十三套衣裤，都是上等的料子，价格极为昂贵，这么多衣服，按风俗必须一件件穿上，旁边还有家人守护，想偷工减料都没有机会。

穿罢十三层衣服，对谭小苦来说，等于已经大功告成，接着就是戴逍遥帽、穿无忧鞋，这两项勿须费多大功夫。谭小苦很清楚看到，在快要完工的时候，主事人拿来一个黄灿灿的金微别在死者帽上，又将一串银饰套在尸体的脚上，嘴里还叨念着：“头戴金，脚扎银。永保子孙万代业。”这时候，在下人的帮助下，朱子湘背起死人走向堂屋，在一片鼓乐声、鞭炮声和孝子孝女的哭声中，把尸体放入棺内……

忙完了这一切，时间已经很晚，丧家为朱子湘、谭小苦准备了丰盛的晚餐。桌上摆着的都是谭小苦平时少见的大鱼大肉，但是他现在竟然没有胃口。

半夜后，朱子湘领着谭小苦回到大郎巷，虽然他倒头就睡着了，但整个梦里，他都是与死了的萧轩亭抱得紧紧的，分也分不开……

醒来时天已大亮，朱子湘领着谭小苦在外面吃了一碗面，就一起到城墙脚下等生意。不一会来了一个中年人，朱子湘主动和他打招呼，中年人像是一脸不快的样子。

中年汉子走后，谭小苦问道：“师父，他是谁，为什么不高兴？”

朱子湘说：“他叫劳顺民，我以前的徒弟。”

“我还以为是师父的朋友。”谭小苦嘴上这般说，心下却犯嘀咕：这么简单的活计还什么师父、徒弟的，只要有力气，傻子都干得了。

朱子湘看了谭小苦一眼，似乎明白他的心思，说：“你不要以为干这一行简单，这中间的玄机多着呢，我会让你慢慢明白的，过几天我带你去开开眼界。”

谭小苦毕竟是初出茅庐，不会掩饰，不屑道：“不就是弄死人么，有胆子就行了。”

朱子湘说：“我就知道你会这么想，你现在还是个门外汉，当然不懂。刚才那个劳顺民，他为了拜我为师对我孝敬着呢，等着瞧吧，你会慢慢明白的。”

谭小苦说：“我看对你他好像也不是很礼貌。”

“你知道这是为什么吗？他怕我以后对你好，把绝活传给你，他在吃你的醋呢。”朱子湘说。

谭小苦听朱子湘把这一行说得如此玄乎，又说过几天要带他去“开开眼界”内心既充满期待又感到害怕。

按照都梁的风俗，老人去世后，时间最短的在家停三天，时间长的多达四十九天才能出殡，这样做为的是择一个与孝子生辰不相冲的“黄道吉日”。

都梁城里的何半仙为萧轩亭择的吉日是第七天，因其大儿子萧子儒远在云南为官，要半个月后才能回，于是改为二十一天。

萧轩亭出殡这天，都梁城万人空巷——这倒不是因为死者有多高的德行，而是其出殡的场面盛况空前，仅是送葬的吹鼓手就请了二百多人，热闹程度可见一斑。都梁市民都爱看热闹，这样的机会他们当然不会错过。甚至在若干年后，这一场大出殡还会在街头巷尾代代相传。

谭小苦没有去看热闹，师父让他留在家里，但朱子湘自己去了，并吩咐他今天不必去城墙那边等生意。

朱子湘到午后才回来，回来倒头便睡，直到天黑才醒来。师徒二人吃罢晚饭，朱子湘就把一个布袋交给谭小苦：“我在前面走，你在后面跟，不要跟得太紧。”朱子湘说完就跨出了门，谭小苦在后面把门锁上了再远远的跟在后面。

布袋很沉，谭小苦摸了一下，都是一些硬邦邦的家伙，具体是什么他来不及看，怕走丢了——因为师父在前面走得很快。

两人一前一后，相距约五六丈远，朱子湘引着谭小苦笔直往东北方向走，出了城，再到猫儿桥，朱子湘才停下来。谭小苦走得气喘吁吁，这猫儿桥他熟，再过去三四里就是他的老家铜宝山。

“师父，到了吗？”谭小苦不知用袖子揩着额上的汗珠问道。

“到了，就这上面。”朱子湘抬手指了一下前面的山包。

前面的山包叫猫儿山，是个坟场，谭小苦听说萧轩亭就葬在猫儿山上。这一刻，他总算明白师父说的“开开眼界”是什么意思了，同时他也猜到，布袋里的家伙无非是铁铲之类的东西。

已经是深夜，正是六月初的节气，天上悬挂一弯新月，星星煞是明亮。田野里的主唱者仍是青蛙，间或夹杂着其它虫子的鸣叫声。

朱子湘白天已经来过此处踩过点，他轻车熟路直奔新坟，就在离新坟不到五丈远的地方，他突然卧倒，后面的谭小苦也不知道发生了什么情况，亦紧随其后卧倒……谭小苦不知发生了什么意外，他仔细搜寻，果然发现一冢高大的坟头上坐着一个人……这个人是谁？他坐在坟头上干什么？莫非他知道今晚上会有人来盗墓？

趴在前面的朱子湘坚持了半个时辰，但他发现坟头上的人根本就没有要离开的意思，只好暂时放弃，他向谭小苦打了个手势，二人回头爬出了猫儿山……

谭小苦第一次盗墓就扑了空，这种预兆对他今后从事这一行不知是吉是凶，那时他还小，不知道往这方面去想，直到他深陷其中不能自拔的时候，他才明白这是一条不归之路。

师徒二人默默回到家里，次日，朱子湘仍然让谭小苦留在家里，他一个人外出采点。

天黑后，朱子湘领着谭小苦出门，让谭小苦感到意外的是，今晚的目的地仍是猫儿山。在离新坟不到五丈的地方，谭小苦看到昨晚那个人还坐在坟头上，他本能的就要趴下去，朱子湘一把拉住他，说：“别怕，我白天看清楚了，是个稻草人。”

谭小苦跟着师父走近坟包，果然发现是一个稻草人。他放下布袋，朱子湘背靠着墓碑抽了几口烟，把工具从布袋里倒出来。

接下来轮到谭小苦对着一个偌大的坟包发呆了——这冢坟少说也有二百担土，凭两个人的力量，一个晚上绝对不可能把这么多土移开。但在谭小苦的潜意识里，认为朱子湘应该有其他办法。

新月下，谭小苦看到带来的工具十分简单——二把铁铲，一柄利斧，一柄钢凿，一把割锯，外加一葫芦茶水……

谭小苦问道：“怎么弄呢？师父我力气小。”

朱子湘说：“不用多大力气，你先帮我望风，等一会儿才叫你帮忙。”

谭小苦于是在墓碑上一边望风一边看师父到底怎么掘坟。

朱子湘把铁铲安上木柄，就在墓碑前掘将起来，他的动作十分娴熟，显然是惯于此道的。不一会，他就掘了一个三尺见方、一人多深的大坑。这时，新掘出的土无处堆放了，就要谭小苦把布袋递给他，每装一袋，再递给坑上的谭小苦把土倒掉……大约忙了两个多时辰，谭小苦就听到铁铲碰着木头的梆梆声。朱子湘在下面点燃蜡烛，他把钢凿、割锯和利斧扔下坑去。谭小苦下到坑内才发现，这个大坑到了两个人深处又向坟墓方向成“丁”字形掘了进去，这样就能靠

近棺材挡板。

工具下来了，朱子湘一个人忙不过来，谭小苦就帮着照明。

萧轩亭的棺材是楠木制作的，十分厚实坚硬，但它难不住经验丰富的盗墓贼。朱子湘右手握斧头在棺材挡板的上首凿了一个小口子，再用锋利的割锯竖着来回锯动，不一会功夫，左边就锯开了一条缝，接下来右边又如法炮，最后用斧头一敲——挡板开了，棺材洞开，刹时一股淡淡的尸体臭味扑面而来，朱子湘、谭小苦连忙掩鼻躲避……臭味不是太多，但还是出乎朱子湘的意外。萧轩亭虽然在家里停了二十一天，又值热天，但萧轩亭死时已经脱水，加之大量的陪葬物都很干燥，只要棺盖密封完好，三年之内尸体都不会腐烂。才葬了一天就有臭味，那就只有一种可能——棺盖已经进了空气，尸体遭到腐菌的侵蚀……凭着多年盗墓的经验，朱子湘有了一种不祥的预感。

时候不早了，朱子湘不等棺内的臭气散尽，双手就伸入棺内攥住了萧轩亭的双腿，然后发力猛拽，把尸体从棺内拖将出来……烛光下，朱子湘和谭小苦都惊呆了，拽出来的萧轩亭竟然是赤条条一丝不挂！