小鹤岭西崖渡口所在，也是民众早年在汉水之畔用垸堤从低淤滩地里围出来的一小片高地，渡口除了有末条丁字形的岔道，接入汉川城与双柳庄之间的大道外，四周多为低淤的滩地。

入汛之后，汉水漫涨，渡口四周的滩地都被大水淹没，浑然一片。

渡口本身就是易守难攻的地形，此时又有上百艘浅底、平底匪船，紧急进入在渡口外围的淹水区，数百弓手站在船头紧张的封锁进出渡口唯一的通道。

翻江龙蒋昂在数十溃匪簇拥下，从岔道仓皇逃到渡口，才敢大口喘气，为掩饰惨遭溃败的羞愧，指天剁地咒骂道：

“操！操！操！这他娘哪里冒出来的杀星！荆湖北路七州一府，怎么会有兵将能厉害到这等地步？”

渡口繁荣后，除了货栈外，还有不少商贾在此开设酒楼食肆做过往商旅的生意——这些铺院屋舍也都被贼军强占充当临时的兵舍、帅帐。

翻江龙蒋昂三魂吓掉两魂，身上却是毫无伤损，拉了一把椅子在充当帅帐的厅堂里坐下，拿起茶壶，对着壶嘴灌了一气凉茶，跟诸多头领哭诉刚才被杀溃逃来渡口的凶险。

虽说在座多数人并没有直接率领兵卒参战，但他们都亲眼目睹在他们看来已经算得上精锐的三支人马，在前后不到半个时辰里，毫无还手之力的被杀溃，丢下三四百具尸体狼狈逃来渡口。

众人神色凝重，除了内心久久难以平复的震憾、惊惶，谁有心情嘲笑蒋昂逃得狼狈？

谁也不知道这小队有如天兵神将般的兵马，是什么来路，此时更没有谁还想着说要绕过双柳庄去进攻兵力差不多已经抽空的汉川城。

“三当家，老蒋我吃了败仗回来，任打任罚，全无怨言，但接下来这仗要怎么打，你却是发个话啊！”翻江龙蒋昂不蠢，却是急躁性子，朝坐在堂中三当家胡荡舟看去，问道。

“三当家，你说这小队人马，跟天兵神将似的，究竟是从哪里冒出来的，怎么能厉害到这地步？我们这三四年来，可没有少跟官兵交手，虽说也吃过很多亏，但也没有离谱到今天这地步啊！这事要不能搞清楚，这仗没法打啊！另外，还得立即派人赶去禀报大当家，大当家那边现在千万不能轻举妄动啊……”其他人一并朝中年武将看去。

在场十数人可不是天宣末年或建继年间才落草的嫩瓜子，他们大多数人都是纵横荆江（长江荆湖段）、洞庭湖多年的惯匪或头领级的大盗——他们在与孙彦舟结盟、吸纳大量避难流民崛起之前，就没有少干杀人越货、劫掠州县的事，也没有少跟洞庭湖及荆江沿岸的州县官兵“打交道”。

地方官吏舞弊贪财、官兵贪生怕死。

早年各家势力没有多大，仅有三五百人马，纠结破落渔户船民及作奸犯科的凶囚打家劫舍，却也是完全不惧官兵进剿的。

天宣初年，孙彦舟联合洞庭湖、荆江十三家水寨势力，大掠运送秋赋的官船，获得大量的粮帛兵械，籍此吸纳大量南下流民、饥民，实力大增。

当时不要说洞庭湖里再无敌手，更是杀得荆湖沿岸的州县血流成河，一度攻陷好几座城池。

许蔚从襄阳征募三千精兵到荆湖南路出任制置使，诸家才算见识到精兵非乌合之众能及，但他们此时依旧牢牢占领紧挨着洞庭湖的几座城池，并没有完全落于下风。

《剑来》

这两年来他们除了加强兵马的操练、汰弱留强外，还召集大量的匠户在洞庭湖里的沙洲土岛开炉炼铁，打造兵甲，自认为实力已有长足的长进，这才趁着江水大涨，而鄂岳等地防务空虚，搞一把大的。

没想到真正的计谋还没有发动，他们作为前锋兵马突袭汉川，却迎头挨了一击闷棍，被打得痛不欲生。

作为突袭汉川的主将，洞荆联军的三头领，胡荡舟脸色阴沉得能拧出水来，但他除了发布诸多命令加强渡口左右的守御外，并没有说太多的话。

却是左首一个中年儒生看了胡荡舟一眼，似藏着一肚子话不吐不快。

面对中年儒生强烈想要说些什么的眼神，胡荡舟却是犹豫不定。

“三当家，你跟田先生在打什么哑谜，有什么话不能当着众人面说，是不是有什么事情瞒着我等？”蒋昂身旁一名身量不高，体形却极彪健的武将，看着胡荡舟与谋士田文儒之间的小动作，不满的问道。

洞荆联军最初乃是十三家水寨势力联手，之后才有大大小小的水寨势力加入进来；即便后期大量吸纳南下流民得以壮大，但一队队流民也基本都有以族首、乡豪等人为主的头领率领。

洞荆联军内部的关系颇为错综复杂，在突袭汉川的人马里，胡荡舟威望最高，实力最强，又是主将，但还没有说话行事独断专行的地步。

“赵当家言重了，对这支人马的来历，田某略有猜测，却又不能肯定，怕扰乱军心，犹豫着要不要说出来供诸位当家参详。”中年儒生微微一笑，说道。

“有话快说，有屁快放，都什么时候了，哪里还有军心可以扰乱？”蒋昂催促说道。

“……”中年儒生见这些贼寇出身的莽将对自己毫无尊重，嘴角微微抽搐了几下，努力将对蒋昂这些人的气愤压制下去，朝诸将拱拱手说道，“我从许州逃难南下，有机会见过楚山旗下选锋军的披甲突骑——这支甲骑虽然没有亮出旗号，但兵甲装束以及突击作战的风格都与天雄军的披甲骑兵很像……”

“你是想说这支人马，乃是楚山麾下选锋军？”蒋昂问道，“楚山选锋军精锐如此彪悍，还早就觉察到我们的图谋，还他还打个屁鄂州啊？”

“不，不，蒋当家误会我说的了，”中年儒生连忙辩解道，“楚山军这几年来风光一时无两，靖胜侯徐怀嫡系侍卫营改编的选锋军绝对有资格跻身天下强军之列。不过，选锋军再强，也仅有三四千众，同时也绝没有到无坚可摧的地步……”

“田先生，你绕来绕去，到底想说什么？”有人不耐烦的质问道。

这个田文儒来历不明，半年来投，什么功绩就没有立下，就极得大首领孙彦舟、三首领胡荡舟等人信任，诸事都言听计从。

这次孙彦舟、胡荡舟力排众议，决意集结大军搞这么大的动作，便是这个田文儒出的主意，然而不少首领却不愿意如此冒险，只是拗不过孙彦舟、胡荡舟等人决意如此。

现在出师未捷，就受此大挫，有些人当然对这个田文儒更是不满。

“我是说这支人马极可能是楚山选锋军，但选锋军普通的骑队也不可能有如此恐怖的战力，多半是选锋军中进一步挑选出来的百战精锐，”田文儒说道，“田某对楚山军将颇为熟悉，还请蒋当家与我仔细说说这支人马领头的军将相貌，多少能知些端详！”

蒋昂将信将疑的打量了田文儒两眼，想不明白什么人才敢夸下海口说对楚山军颇为熟悉。

“叫你说便说……”胡荡舟催促蒋昂道。

蒋昂最近时距离徐怀、牛二、徐惮、乌敕海等人不足百步，当然将他们的相貌看得一清二楚，说道：“令人印象最为深刻者，乃是一个黑脸、脸上长满黑毛的莽汉，身量比咱家还要高出少许，持一方重盾、一杆铁锏，气劲强悍，我军所造大盾，几乎没有扛住他一锏就崩裂开来……”

中年儒生倒吸一口气，惊道：“此莽汉乃楚山黑将军牛崖山，于岚州时投附那靖胜侯徐怀，就为靖胜侯倚为嫡系——其人性情蠢笨鲁莽，却天生神力，乃靖胜侯徐怀贴身武|卫——他竟然出现在这里，那他身边是不是有一人身形昂然、相貌却要清俊一些、年纪约二十四五岁左右的青年武将？”

“确有这么一人，还有一名武将相貌看着像是胡人，与一名少年武将，枪术都是绝强，我不敌也！”蒋昂说道。

“啊！”中年儒生即便有所猜测，但确认到这点，还是目瞪口呆的坐回到椅子上。

“田先生，这青年武将是谁？”胡荡舟蹙着眉头问田文儒。

“此人便是楚山行营兵马都总管、兼知蔡汝军事，封爵靖胜侯徐怀！其父生前也是越朝一代名将王孝成！我早该想到是他亲至，才会如此勇不可挡……”中年儒生喃喃说道。

“竟然是这厮？！”蒋昂等人虽然没有跟楚山打过交道，却非消息闭塞，对天下大势完全无知的莽汉，莫不震惊说道。

再者说了，这些年来发生那么多的事情，大越好不容易守住半壁江山，也踊现出一批杰出将帅，但有谁能比徐怀的光芒更加耀眼？

蒋昂等人怎么可能不知道楚山军与靖胜侯徐怀这样的存在？

他们第一步选择突袭汉川，目的乃是切断鄂州以北的官兵南下增援，而鄂州以北能南下增援的官兵，最令他们忌惮的，就是楚山军。

谁能想到楚山军的主帅竟然就在汉川，甚至亲率五六十骑兵，杀得他们狼奔豖突、毫无还手之力？