郭恂打了一个寒颤，脊梁骨两边起了一层鸡皮疙瘩。高高举起的鞭子便悬在空中，再未敢落下。

淳于蓟巍然不动，面带不屑甚至哕唾之色。班超已经上马，骤然出现的变故令他面色铁青，双腿一夹，战马隔开郭恂与淳于蓟。他没说一句话，郭恂视其脸色，明显是偏向淳于蓟的。于是，虽心里羞怒交加，但他断然不敢对班超不恭，只好骂骂咧咧地收起鞭子。

闹腾了这么一顿，驼队只到申时近半才终于出发了，驼铃声叮当叮当，向南次第进发。前方沙丘起伏，沙尘弥漫。约半个时辰后，田虑派王艾策马奔回报信，“禀报大使、司马，前方驼队果真已为沙匪所灭。军候请命，欲搜寻右方石山！”

“啊……班司马，这……”果然有军情，郭恂不禁大惊。淳于蓟却令道，“不得搜索，收缩队形，保持戒备，准备击杀沙匪！”

王艾飞马返回前军，田虑小队扮成镖队样儿，在驼队前面悠悠而行。后面中军和后军都护着骆驼，不紧不慢地依次随行，众人均以麻布裹头，一切都与商队无异。金栗小脸煞白，左腿战战兢兢地踢了骑在马上的甘英一脚，小声道，“沙匪，很……厉害么？”

“厉害，杀人放火，专抢汝这样的女人……”甘英还未及说话，刘奕仁接话道。说着，又用鞭子指了一下蒙榆、胡焰道，“那便是两个十恶不赦的老沙匪，沙匪头儿，杀人放火，无恶不作，厉害着哪，不过却为司马收降！”

“偏汝话多！”伊兰不信，瞪他一眼，“汝是说沙匪只抢金栗不屑抢吾？”

刘奕仁见状刚想哄伊兰，金栗却震惊地瞪眼看着甘英，“真的假的，蒙将军英雄盖世，胡将军智勇双全，沙匪果如此厉害，吾驼队还能走么？罢了罢了，离伊吾还不远，干脆回去算了，调都尉大军来打！”

“啧！”甘英不屑地哼了一声，“别乱想，快看中军又闹起来了……”

此时在他们行军队列前方不远处的中军位置，闻偌大的驼队、镖队旦夕被灭，郭恂似乎刚与淳于蓟、胡焰、蒙榆争执了几句，此时正战战兢兢地对班超小声说着话儿，“……班……司马，匪情不明，是否暂扎营盘，派斥候侦测清楚再作计较？兵法云知已知彼，百战不殆。不能由着众将性子……”

郭恂是窦固帐下重要谋士之一，但来到战场之上，置身刀剑矢石之下，他就大失水准了。班超只好用好话安慰他，以防他紧要关头再生事端，“大使勿忧，别部锐骑俱在使团，何惧匪乎？吾已有成算，必大破之！”

正在偷听的金栗一颗心放了下来，“有司马在，吾还是老实安睡罢！”一边的伊兰却长叹了一声道，“莫名其妙，都尉竟让一迂儒送吾归国，多生事端……”

天已近傍晚时分，南边天宇一轮惨白的月亮了无生气地挂在天上。而西边的天宇上一抹火烧云，红色、棕色绞在一起，显得变幻莫测。驼队来到两座高高的沙山下，这里高高低低的大沙堆如大山一般重重叠叠，驼道从沙山间蜿蜒穿过。此时的使节驼队，如瀚海中的一粒沙子一般，显得那么渺小。落日、流云、黄沙、戈壁，构成一幅黄色调的画儿，景致优美。

走出沙堆中间的驼道，只见驼队右前前方是一片一片的乱石山，石堆中兀立着几座低矮的尖头石堡一样的白色怪石。而此时的沙漠地面上，映入众人眼帘的是一片狼籍、惨不忍睹、令人毛骨悚然。数十具人、马尸体、一滩滩红色的血渍，已经被流沙几近掩埋。沙漠上仍到处散落着驼队的兵器、衣物等物品和人的残肢、尸块，分明曾经是战场！

这一地血腥，与天地的宁静极不协调。再向右前方看去，这片乱石丛面积很大，三座不知建于何年代的破败石堡位于其中。

原来这里正是胡焰、蒙榆精心选择的战场，按照他们的谋划在大沙堆之间的这片沙漠上交战，汉使团只需正面迎敌，而不必担心驼队受袭击。同时，击破沙匪后，余匪便定然逃向乱石山上的古堡中，这样便利于汉使团于夜间袭取古堡！

刑卒们经历过血腥大战，自然没什么。眼前的一幕让从事郭恂魂飞魄散，他勒住马缰，再一次心虚地发令道，“班司马，吾命驼队不能再走了。此地沙丘如山岭，地形于我不利，如匪众扼前后出口，吾驼队将插翅难逃，势成瓮中鳖。天已将晚，当速择地设固营，明日天明再作计较……”

班超未顾得上理会他，郭恂“不能再走”的命令驼队无人理会，见班超脸色铁青地观察着前方，他又扭头看着淳于蓟。可淳于蓟正在示意驼队靠拢，也无暇理会他。刑卒们则开始将长长的驼队聚拢在一起，一个个神色淡漠，似乎对这一地血腥全未看在眼里。

郭恂现在已经真正看清楚了，这三十余骑都是别部这支虎狼之师的精华，都是班超的铁杆家底啊，唯他班超马首是瞻。他感了孤单，身为正使，他的话竟然不如死罪刑卒淳于蓟的话管用，这让他心里的火慢慢又窜上来了。

班超回头一看，见驼队已大部收拢起来，还有一小半，正慢悠悠地聚拢过来，这才解释道，“大使，使团面对的不是匪，乃是西域都尉府贵人焉渑夫人手下巡哨精骑，故意混在溃兵之中，专为截杀吾使团而来。此时战与不战，已不是吾驼队说了算……”

“截杀使团？”郭恂怒道，“吾驼队仅有三十余人，或可绕行过去，难道汝想硬碰硬，岂不是拿鸡卵撞石头……”

话未毕，突然一片鼓噪声起，从两座沙山之后，冲出无数沙匪。他们狂吹着口哨，呐喊着，叫唤着，手里摇着兵械，嗷嗷地挡去了去路。群匪簇拥着的当中两人，一人持矛，一人握着一柄大刀，狞笑着看着猎物，好不威风！

这群匪徒足足有一百四五十骑，多数着胡服，也有着汉襦的，都骑着马，头上裹着血渍已变成黑色的毡巾，有的吊着胳膊，分明是大战之后的漏网之鱼，却以为又遇上了一支小商队，故而一付不可一世的猖獗样儿。而这些人的中间，却有二三十骑着齐整的焉耆衣衫皮甲，分明便是一支完整的巡哨小队。

沙匪出现时，前军田虑的小队似乎很害怕的样儿，都奔回驼队中。使节驼队队形密集，后军仍在聚拢重载的驼、马，其余人俱悄悄成战斗队形。但驼队中四个女孩将脑袋埋在毡毯中，战战兢兢的样儿，将胆怯的娇女儿态暴露无遗。匪徒一见到骆驼上有女人，便如打了鸡血一般兴奋，指指点点，污言秽语，摩拳擦掌。

“弟兄们，有女人！”

“哈哈哈，今晚首领先上，然后吾要第一个过瘾……”

此时，两方相距也就几十丈远。小姑与寡妇脖子上毛发瞬间竖起，嗓子眼里低吼出声。郭恂也看明白了，他足顿马蹬，仰头惊慌长叹，“果是匈奴人，不听吾言，祸大矣……为今之计，只有鱼死网破，拚死一搏尔！”生死关头，文官郭恂仓浪一声抽出腰中佩剑。

班超怕他关键时刻再乱发令添乱，便用右手轻轻压下郭恂的手腕，并悄悄说道，“区区百余溃胡，何劳大使出手。战场陷阵，是吾副使之事，大使不得前驱接敌！”他话音虽小，却不容违拗，郭恂闻言怔了一下，还是插上了剑。

此时，汉使团的驼队仍未聚拢完毕，因此，在对方的鼓噪和郭恂的报怨声中，胡焰和蒙榆已拍马而出，以鞭指着沙匪，用塞语瓮声瓮气地道，“吾乃大汉商旅，汝等敢挡商道，不怕宜禾都尉府杀汝头乎？”

其中一人闻言哈哈哈地狂笑起来，其余众匪也都狂笑不休，痛快至极。手指金栗与伊兰四女，淫言浪语，不堪入耳。

“呸！”蒙榆嗓音如钟，手指匪酋怒叱道，“让汝等死个明白，吾便是西域最大沙匪，大原（注：即今太原）人蒙榆是也。自古官有官道，民有民道，匪有匪道。看看汝等，如一群人人讨厌的叫化子、剥了皮的赖皮狗，汝也佩称沙匪？还有脸叫骂、鼓噪，真是丢尽吾沙匪的脸面，莫如自掘沙坑，埋掉算了，省得吾费事戮汝等狗命！”

原来这个大嗓门便是大名鼎鼎的沙匪蒙榆，众匪愣怔了一下。稍顷，一匪首鞭指胡焰道，“吾不管汝是商队、汉民还是沙匪，吾杀的便是尔等汉狗，汉军侵吾白山，杀吾牧民，便让汝等汉狗抵罪罢。交出女人、水囊、驼马，吾或可饶尔等一条狗命！”说着，鞭子一挥，四名匪徒持长矛拍马冲了上来。

“日汝先人！”胡焰和蒙榆怒极，胡焰伫马未动，蒙榆提着一对巨大的链铜球便迎了上去！