珀西揉了揉肩膀，仔细研究了他那件量身定做的深蓝色夹克的合身程度。在他身后，罗素刷掉了天鹅绒衣领上的一缕灰尘。在伯爵面前，巨大的梳妆镜捕捉到了他坚毅的身影和有品位的昂贵服装，以及珀西举棋不定的两条淡灰色和猩红色的领巾。"我在晚餐后出去。只要厨师准备好了东西，就让仆人们吃，今晚早点休息。"

"当然可以，大人。员工们会很感激一个下午的休息。"

珀西哼了一声，他把灰色的领巾递给罗素，把红绸子系在他的脖子上。他转身研究了一下自己的轮廓，然后不满地叹了口气，拉下了红领巾，然后再次调整了一下领子上的围巾。

"请允许我，主人，"罗素一边喃喃自语，一边伸出手来。

珀西的右脸因恼怒而抽搐，当他把那块麻烦的布料拉开把它交给管家的手时，放松了他的皱眉头。一会儿，罗素把红围巾整齐地围在伯爵的脖子上，塞进了他的衬衫领子里。"这就是为什么父亲称你为他最宝贵的财富，"珀西点头表示赞同。

"前任伯爵有一种独特的幽默感，"罗素怀着微笑回答。"而你让我一天比一天想起他。"

"真的吗？" 珀西看着自己的影子，若有所思地喃喃自语。"郁佺和艾薇对他们的新角色适应得怎么样了？" 伯爵背对着镜子，罗素从椅子上拿回了他的手杖和帽子。

"艾薇在学习上的表现值得称赞。巴克认为她受过的教育远比她讲的要多。"

"哦？" 珀西用手指弯曲着手杖，露出深思熟虑的笑容。"神秘的女士，就像她的主人一样。好吧，艾薇小姐的学习进度越快，对她的未来越有利。郁佺怎么样？"

"郁佺尽其所能，但由于他的伤势，他的耐力和注意力有点不足，"罗素犹豫地回答。

珀西不以为然地嘲笑道。"他正在训练成为一名脚夫，不是像他在特恩贝尔家族手下那样在田里或动物身上工作。你给他分配了什么样的工作？"

"我们已经避免了任何重物或剧烈的工作，"罗素急忙解释。"现在，我让他跟着JK干，这样他就能熟悉家务了。昨天郁佺帮忙擦拭银器。JK告诉我，这个男孩对简单的指令都接受得很慢。我认为他的伤口使郁佺无法正常睡觉，这反过来又影响了他的恢复和注意力。"

"我无意进一步呵护一个过去两周都在床上恢复的奴隶，"珀西坚定地说，他走向敞开的卧室门。

"是的，主人。"

珀西停了一下，回头瞥了一眼管家担忧的表情。"哦，很好，"他叹了口气，"让海思医生再检查一下这孩子。如果这位好医生说他健康得可以工作，郁佺最好多花点心思学习，争取一个男仆的职位。我对那些会让疼痛这种小事阻碍自己进步的员工没有用处。我也不打算留一个不能工作的瘸腿奴隶，不管他与艾薇小姐的关系如何。"

"您已经非常慷慨了，主人。我相信郁佺会竭尽全力，不辜负您的期望。"

珀西嗤之以鼻，在管家的追随下离开了他的卧室。"我的马车准备好了吗？"

"在外面等着你，大人。"

"文书工作呢？" 珀西下楼时问道。

"稍等。"当他们到达底层时，罗素从伯爵身边滑过，消失在一个侧室里，他打开了管家办公桌上方的柜子。他拿起一个擦得发亮的皮革公文包，把它拿给在前门边等待的珀西。"契约、预计的资金估算，以及律师准备的其他必要文件都已经在里面了。"

"很好。" 珀西把斗篷别好，接过袋子。"好，"他带着好奇的微笑喃喃自语。只是这次你会向我展示什么样的表情，毛拉？

门铃突然响了，霹雳啪啦的铃声在门厅和寂静的楼梯间回荡。伯爵和管家交换了一个惊讶的眼神，然后罗素走上前去，重重地把大门打开。仆人的中性表情从惊愕的震惊转变为欢迎的微笑，他叫道："荀秋烟夫人！"

管家向后退了一步，扩大了距离，珀西打量着这位有着乌黑的栗色长发和苔藓绿玛瑙般眼睛的高大美女。"表姐？"

"霍桑伯爵，"荀秋烟喃喃自语，她那熟悉的笑容光芒使附着在她脸上的鬼影子变暗了。"我突然来访表示歉意，但你在信中确实说过霍桑庄园是--"

"当然，欢迎你。"珀西打断了他的话，他走上前去，用手臂轻轻地搂住她，然后吻了她的脸颊。"我没想到你这么快就来了。我正准备去皇宫--但我可以抽出几分钟的时间，看你好好地安顿下来。"

"哦，皇宫？"荀秋烟的笑容动摇了，她的手指紧紧抓住他的斗篷面料。"当然，我不想让你远离我们可爱、天真的王妃。"

珀西后退时露出了沮丧的笑容，然后向罗素点了点头，罗素关上了入口处的门，从他们身边溜走，走向厨房。"政治的事可以等一等，侯爵夫人。来吧，你的旅途一定很累了。"

"别把我当做什么虚弱的老病号，表弟，"荀秋烟埋怨道，她高兴地用手绕过他的手臂，疲惫地靠在珀西身上。"我比你大六岁，不是二十岁。你什么时候长到这么高，这么英俊了？"

珀西在她挑逗的语气下放松了，他向客厅点了点头。"你已经离开很长时间了。"

"六年了，"荀秋烟回答时明显地颤抖了一下。"这都要归功于你那个奸诈、亲爱的母亲。" 当她用她那迷人的微笑捕捉到他的目光时，她的苔藓绿眼睛眯起，闪烁着狡猾的光芒。"告诉我，伯爵夫人还在乡下享受她的退休生活。我确实很期待能在不经意间拜访她。"

"秋烟，"珀西僵硬地喃喃自语，沿着大厅看了一眼，然后把她领进了客厅。

荀秋烟很快向他投去一个歉意的微笑。"请原谅我，珀西。我知道我应该感谢放逐终于解除了。只是，在过去的六年里，我一直保持着精神，梦想着有一天能把那个骗子从她的座位上推下来。"

"暂时保持低调，"珀西建议说，他把荀秋烟领到一张椅子上，椅子上有夕阳的金色光芒。"在我们的计划确定之前，我不希望引起太后的怀疑。"

"另一个野蛮的巫婆，我很乐意--"当罗素端着托盘重新出现在门口时，荀秋烟清了清嗓子。

"我似乎记得红莓茶是你的最爱，荀秋烟女士，"罗素说，他把托盘放在她身边的桌子上，并给她倒满了一杯。

"叫我秋烟吧，"荀秋烟撅着嘴命令道，她放松地靠在椅子的毛绒垫子上。"我觉得自己好像在做梦，所以你必须纵容我，直到我从梦中醒来，亲爱的罗素。"

"我将尽力而为，秋烟夫人。" 罗素耐心地伸出杯子，等到荀秋烟喝了第一口之后，他才直起身来，借口离开了房间。

"有一天我会把他从你身边偷走的，"荀秋烟俏皮地评论道，她放下杯子，闭上眼睛，品味着冰冷的黑液味道。"哦，再次回到有教养的社会中去。"

"如果你愿意，我非常欢迎你留在这里，直到你的财产得到妥善处理，"珀西回答说，他在她对面的座位上坐下，耐心地盘起了腿。

"你得先从博尔赫侯爵那里把它夺回来，"荀秋烟一边放下杯子，一边优雅地叠起双手，酸溜溜地评论道。"但是，充满不愉快回忆的空房子不是让我回来的原因。"

她那双好奇的眼睛里充满了节制的恶意，这种恶意几乎与他自己未得到回应的复仇等待了相同的时间段。

"没有吗？" 珀西在研究她过于憔悴的脸色时，用一种了解的微笑回答。

荀秋烟阴沉着脸从椅子上移到他脚下的地板上，当她伸手去摸他的脸时，珀西抓住了她颤抖的手。"我们真的要这样做吗？"她气喘吁吁地问。

"否则我不会把伯爵夫人带下来，"珀西边回答边研究她的脸。那个充满活力、任性、无忧无虑的女孩不见了，她曾经在标志着霍桑和肯辛顿之间的庄园边界老树屋里给一个小男孩讲鬼故事。

"你后悔了吗？" 荀秋烟在观察他时，黑暗的目光眯了起来。

"不，"珀西坚定地回答。"我给了母亲一切机会来改变--"他的手移向她浅浅的脸颊。"但我不会用这种不愉快的回忆破坏我们的重逢。你会留在霍桑吗？我非常乐意你在这里，你可以用母亲的旧房间。"

"你真的希望我留下来吗？" 一个戏谑的微笑掩盖了她声音中的不确定性，珀西很快就用笑声和狡黠的笑容将其打发了。

"如果我知道你在我庄园的保护范围内，我会感到更安心，但在你经历了这么多事情之后，我不想违背你的意愿把你关在这里。"

荀秋烟点了点头，用她修长的手指滑过他的手指。"那，我将随心所欲地留下和离开。" 她闭上眼睛，将脸颊靠在他的大腿上，发出一声叹息。"也许我会嫁给罗素，在这里定居下来。"

珀西朝门外瞥了一眼，他相信管家就站在门外认真地听着。"别逗他了，秋烟。这对他的心脏不好。"

"我会努力表现自己，"荀秋烟睁开眼睛，转过头来认真地研究他，带着腼腆的笑容回道。"但是告诉我，表弟，你为什么突然催促我回来？三个教派内部有问题吗？那个食尸鬼和她的乌鸦会是不是已经失控了？"

"梅西和她的女巫团不是问题。夜莺女巫团已经给了我充分的支持，有一两个家族仍然不相信我们的目标。不幸的是，你父亲的女巫会对旧血统有挥之不去的依恋，在没有他们女巫团领袖的口头同意下，拒绝对我们的事业做出这样或那样的承诺。"

"这就是为什么你需要我推翻伯爵夫人，夺回我的权力席位，"荀秋烟拱起眉毛，叹息着回答。"由于康斯坦丝远离首都，现在是让暮色女巫团保持一致的最佳时机。但要让他们接受我作为他们的合法领袖，需要的不仅仅是你或其他女巫的几句支持。" 她的眉头皱了起来，她再次靠着珀西，仍然紧紧握着他的手。"我无法挽回你母亲躲在暗处时造成的伤害，珀西。一旦我回到首都的消息被公开，伯爵夫人用来锁住我的谣言就会重新出现，并诋毁我的一举一动。"

珀西靠向她不安的眉头，将嘴唇贴在荀秋烟的额头上。"你的每一步都会有我的支持，秋烟。我比以前母亲把你扔到狼群中时要强大得多。暮色女巫团张开双臂欢迎你，或者活得足够长，后悔成为我们的敌人。"

"你这样说话的时候--你让我想起了我的父亲--还有一森伯爵，"荀秋烟带着满足的微笑低声说，她描画着珀西手上的标志环。

珀西直起身子，紧握着下巴，向窗外退去的太阳望去。"我们必须让暮色女巫团在没有领袖的情况下再漂泊一段时间。你的权力回归已近在眼前。" 珀西用手轻轻地抚摸着她的栗色头发。"与此同时，我想请你帮一个忙。"

"一个忙？" 荀秋烟抬起她的目光，好奇地看着他。"我洗耳恭听，表弟。"

"有一个年轻的女巫，她缺乏训练。她目前在皇宫的地位让她很脆弱，还让她暂时超出了我的范围。如果有一位女侯爵与这位女士交好，把她拉离皇宫。"

"哦，我明白了。"荀秋烟以嘲讽的语气回答。"那是哪位漂亮的小女巫引起了强大的霍桑伯爵注意？"

"秋烟，"珀西轻轻地吼了一声。

荀秋烟给了一个腼腆的微笑，她跪下来，把他的手和签名戒指举到唇边。"如果你希望我把她带到我的羽翼下，我会很乐意这样做。我欠你的，比他们都多。"

"你不欠我的--我不能阻止--"

"但你会帮我报仇的。"荀秋烟打断了他的话，她的声音带着勉强克制的期待，她抓着他的手也更紧了。"我将尽我所能，帮助你在你的王位后面统一旧教派。而当你成为拉斐尔的国王时，我会享受将那个有毒的女人淹没在她自己的胆汁中。"

珀西用他的眼睛追踪着她鬼魅而绝望的表情，满意地笑了。"你能回来真好，秋烟。"

"回来真好，"荀秋烟低声说，她疲惫地靠在他的腿上，发出一声叹息。"我已经很久没有睡过了。"

尽管他急于离开去皇宫，珀西还是允许荀秋烟有这段喘息的时间。只有当烛光的阴影照亮她沉睡的脸庞时，他才再次看到那个在梳妆台后面把自己的大腿让给一个九岁男孩哭泣的美丽、可爱的表姐。珀西现在尽可能地回报这种安慰，但他不会再欺骗自己了。

荀秋烟已经回来玩游戏了。曾经，她是亨利国王的秘密情妇，这个角色偷走了她的幸福和自由，让她的心灵因伯爵夫人的背叛而永远留下了伤痕。这一次，她将成为他对付伯爵夫人和皇太后的武器。尽管珀西愿意认为秋烟是心甘情愿地为他服务的，但他知道是她对复仇的痴迷引导着侯爵夫人的每一步行动。

不过，没有人比伯爵更信任她，也没有人比她更有能力的女巫来训练毛拉，让她为他已经开始的风暴做好准备。随着巫师们最终团结在他身后，珀西将打破目前的权力平衡，让拉斐尔回到它曾经的巫师王国。

当珀西终于乘坐马车离开时，荀秋烟在霍桑庄园的前门挥手致意。他向后挥手，被这种简单的姿态逗乐了，这给他的胸口带来了一种奇怪、舒适的温暖。他母亲走后，这所房子变得太冷太安静了。珀西在艾薇和郁佺身上分散了一段时间的注意力，这两个人都被他轻易地蛊惑了--尽管梅西似乎在他不注意的时候对艾薇施了一个迷魂咒。伯爵小心翼翼地保持着距离，直到咒语消失--这一点很容易做到，因为有一个导师占据了艾薇的空闲时间。

我不应该感到惊讶。在宗教裁判所通过之前，被关在那些黑暗的隧道里会考验任何女巫的耐心，梅西总是喜欢挑起混乱。

屋子里有另一个有头脑的女巫，这将=是一种解脱--如果一切按计划进行，荀秋烟将引诱毛拉接近他，以及他为他的冰雪女王准备的未来。

珀西从他的思考中猛然惊醒，用签名手指敲了敲手杖的银头。一只黑乌鸦从天上飞下来，停在打开的马车窗上。

"告诉梅西，我明天必须去见她。告诉她，我的表姐住在霍桑，我不能容忍在我不在的时候对荀秋烟侯爵夫人的任何无礼行为。"

乌鸦晃了晃脑袋，翩然而去。

珀西检查了他的怀表，把皮包横放在腿上，靠在座位上。马车的摇晃和车轮的轻响很快让他进入梦乡。在他疲惫的眼睛后面，珀西看着毛拉在充满月光的冰湖上跳舞，微笑着。