宁香寒带着罗素管家提供的潜在艺人名单和沉重的心情回到了皇宫。她在首都邮局停了下来，在那里她花钱买了羊皮纸和信封，快速写了一轮信，付了钱，最迟在一天结束前送到。

邮政局长起初有点恼火，因为当时已经接近营业时间的尾声。不过，当宁香寒把送信费用翻倍时，他向她保证，可以找到可靠的信使男孩。

宁香寒的一封信是写给埃弗的，警告他地狱犬可能已经暴露，要求他确保所有成员在接下来的几周内保持低调。她的第二封信是写给萨麦医生的，请他第二天早上到皇宫来看看她的脚踝是否能从支架里出来。她需要他再去一趟，从他在维特雷纳的朋友那里查看关于大使提前到达的新细节。

当珠宝店从她的马车窗前经过时，宁香寒考虑在那里停留一下，但她决定，花鸿信为她制作的手镯更合适。她经常盯着手镯看，对这样一个简单的装饰品所承载的强大元素生物感到敬畏。

当马车停在她的最后一站--伏尊先生拥有的一家药房前时，宁香寒把目光从手镯上移开，扼制了一个疲惫的哈欠。"我需要拿一些草药来帮我睡觉，"她打开马车门时向乔丹解释道。

这位脾气暴躁的骑士叹了口气，点了点头。他自己看起来也需要一点帮助才能入睡。这一天过得越久，他就显得越烦躁，越酸痛。也许他在休息日与骑士们一起训练时伤到了自己。

"如果你愿意，可以在马车上等着，"宁香寒建议，完全可以在她拿起里面等待她的物品时，把尾巴留下。

"你今天已经消失过一次了，"乔丹抱怨道，他固执地跟着她从马车上下来。"如果你在我眼皮底下出了事，那个混蛋会打断我的腿。"他小声补充道。

宁香寒皱起眉头，她听到了他的嘀咕。"谁会打断你的腿？"

乔丹耸了耸肩，继续往前走，为一位老妇人打开药房的门，老妇人感激地对他说："哦，天哪，好一个英俊的骑士。谢谢你。"

乔丹疲惫的表情亮了一下，然后他转身点头，让宁香寒先进去。

兰伯刚离开他的学徒，去协助之前进来的另一位顾客，这时宁香寒走了进去。他走过来，礼貌地摇了摇头，当他注意到乔丹时，动作略显僵硬。

"啊--今天有什么需要我帮助的吗，小姐？"

"我是来拿一份特殊订单的，"宁香寒解释说，她从他身边走过，走向柜台，希望在这个过程中和乔丹拉开一些距离。幸运的是，这位骑士似乎对那些按颜色排列的、标有所含草药的托盘感兴趣。

"一个特别的订单？" 兰伯的声音显示出惊讶，以一种熟悉的感觉来研究宁香寒。

"这个订单将以阿科的名义进行，"宁香寒在转向他时压低声音回答。

兰伯先生一时感到困惑，然后意识到了这一点，急忙弯腰向她再次鞠躬。

"请不要，"宁香寒看了一眼乔丹，急促地嘶吼道，乔丹正在嗅着一袋紫色的羽毛薄荷。

"哦--抱歉。"兰伯迅速点头表示理解。"只要花点时间，小姐。特别的订单存在商店后面。"

"还有一些帮助睡眠的草药，也要单独包装的。"宁香寒又朝骑士看了一眼，补充道。

"当然，这不是问题，小姐--"。

在兰伯看来，阿科是与伏尊共享信任商业关系的人。宁香寒宁可不说出她的真名，以防她来这里获取的草药未能中和他们的预定目标。

在她等待的时候，乔丹手里拿着一个紫色和绿色的袋子晃晃悠悠地走了过来。"这个说可以治疗肌肉酸痛。而这个可以减少疤痕？"

"胡椒轩如果泡成茶或熬成药膏，对肌肉酸痛有好处，"宁香寒哂笑着修正道。"蛋白石花可以碾碎，冲泡，与蜂蜡混合，然后涂在疤痕上。效果和愈合时间由疤痕的大小和年龄决定。新的疤痕往往愈合得更快。"

乔丹沉默地朝她眨了眨眼，然后低头盯着手中的袋子，呼出一口气。"你应该成为一名治疗师，毛拉小姐。"

宁香寒笑了。她在以前的生活中曾想成为一名护士。但在这里，女医生被称为治疗师，而不是医生。不幸的是，女性治疗师永远不会拥有与男性同行同等的地位。

"我只是把研究草药和它们的药方作为一种爱好，"宁香寒不屑地回答。"你也可以把胡椒轩煮肉条，在训练后吃。效果有些减弱，但如果每天服用会达到同样的效果。"

"哦？" 乔丹咧嘴一笑。"那我可以做。在我成为骑士之前，我母亲教我如何在厨房里生存。那我就拿两袋来，和其他男人分一些。"

看来他越来越信任我了，宁香寒喃喃自语，乔丹走了，兰伯带着四袋草药回来了。这也不错，我将来可能需要依靠他。

"现在这三样，我相信你知道，应该分开存放，小心处理，"兰伯一边解释，一边递上三个黑色小袋子。"啊，这个蓝色袋子里有黄昏蕨，已经粉碎了。" 他指了指那个蓝色袋子。"把它们加入温暖的香草茶中，你就会马上滑入梦乡。"

"太好了。"宁香寒把手伸进她的钱包，拿出三串月牙；每串里有一百个月牙币。

"啊--不需要。请告诉伏尊先生，我对这个工作非常感激。另外，我弟弟的家人对他在乡下为他们提供的房子感激不尽。"

宁香寒微笑着把两根绳子塞回钱包。兰伯的弟弟一家住在宁香寒在首都周围设立的四个安全庇护所。在乡间小屋的储藏室地板下，藏着一箱衣服、钱和预先安排好的前往特鲁格的文件--在她和哈娜被迫逃离拉斐尔的情况下。

带着这个令人欣慰的想法，宁香寒把剩下的一串硬币给了药剂店主。"这些是给他买的。" 宁香寒向走近他们的骑士点了点头。"以及你的谨慎，"她阴沉地补充道，并将硬币压在兰伯等待的手掌中。

"当然，小姐。"兰伯坚定地点头回答，并微微眨眼。

❆❆❆❆❆

乔丹对宁香寒买他草药的事耿耿于怀，似乎对他们终于回到皇宫松了一口气。太阳在森严的堡垒墙后面落下，执勤的骑士人数增加了三倍。他们的马车花了不少时间才到达检查的大门，首相的通行证让他们很快就进去了，而且没有受到审问。

我需要为梅莱亚夫人的舞者作出安排。否则，他们会被拒之门外。"当隧道的黑暗笼罩在他们周围时，宁香寒静静地思考着。她想到了荀秋烟对首相的大门通行证的印泥，迅速制定了一个计划。

一回到玫瑰宫，宁香寒就打发乔丹去休息和吃晚饭，然后绕过不耐烦的罂粟，带着她买的东西上楼去了。

"你知道现在是晚餐时间吗？" 当宁香寒从她身边走过时，管家长哼了一声宣布。"王妃不等你吃饭！"

"我只是需要换衣服，梳洗一下，罂粟小姐，"宁香寒在她的肩膀上叫道。"殿下没有我就可以开始了。" 她匆匆赶到卧室，正准备开锁时，她意识到在她不在时还有人进来。

宁香寒总是在门的钥匙孔内留下一层薄薄的冰，作为一种检测手段。这层冰被打破了，这意味着有人用钥匙进了她的房间。就像我把一种非常致命的毒药带进了皇宫。她轻轻地呼出一口气，插上钥匙，打开了门。

房间是空的，乍一看，似乎没有被打扰。

女仆们没有理由进入我们的房间，她们更知道未经允许不能这样做。宁香寒在身后关上了门，在仔细打量她的寝室时，把锁滑到了原处。

床被打乱了，床尾的一角被解开了，好像有人在她的床垫下面搜查过。没有女仆会留下这样一个明显的错误。

宁香寒移到书桌前，那里的空白信件羊皮纸被均匀地扇开了。又是一个错误，鉴于宁香寒故意把第三页和第五页放在外面。而且，就像那扇门一样，她胸前的锁上也不见了那块透明的冰片，宁香寒的特殊书籍和其他物品都被固定在那里。快速检查后证实，沿着箱盖的缝隙隐藏的冰块没有被打破。

那就不是一个会开锁的专业人员，宁香寒在继续搜索时，松了一口气。

书架上的三本书被打乱了顺序，宁香寒急忙把一叠书搬到她的桌子上，检查秘密隔间。冬日玫瑰落入左手，宁香寒松了一口气，沉入办公椅。她靠在自己的右手上，研究着这颗被施了魔法的钻石。

想一想，我竟然会如此担心失去一颗被施了爱情咒语的珠宝。宁香寒用手指拂过钻石，把项链放在桌子上。她从皮包里拿出四袋草药，把蓝色袋子放在冬玫瑰旁边。三个黑袋子被她拎到了胸前。几分钟后，把关于毒药、花和草药的书重新堆放在地板上，宁香寒打开假底，把有毒的草药袋塞到里面，旁边还有另外六个红、黄、黑、紫的彩色袋子。

随着假底再次藏在书堆下面，宁香寒又用一层透明的冰魔法封住了箱子的锁和盖子。然后她换了衣服，整理了头发，把冬日玫瑰放回秘密隔间，并离开了房间。在宁香寒转身走向楼梯之前，她用拇指擦过钥匙孔，再次留下了一层透明的冰。

他们这次没有找到有用的东西，但并不意味着不会再来了。

❆❆❆❆❆

可能进入她卧室的一系列嫌疑人在下面的餐厅里等着宁香寒。罂粟有一把玫瑰宫每个房间的备用钥匙。蒂芙尼和哈娜都有可以打开宁香寒房间的复制钥匙，伊芙琳也是如此，她脸色苍白，但神情自若，坐在宁香寒的老位置上，在哈娜旁边的桌子尽头。

"啊，你回来了，"埃莉诺拉微笑着向她打招呼。"你的新座位在这里，毛拉小姐。" 她指了指她身边位于桌首的伊芙琳的旧座位，而哈娜则在她的冰茶后面隐藏了一个满意的笑容。

"谢谢您，殿下。"宁香寒在入座时礼貌地回答。"我为迟到抱歉。首都的交通太繁忙了。"

"你去了首都？" 蒂芙尼惊讶地问道。伊芙琳瞥了一眼，但没有说什么，僵硬的表情变了。

"毛拉小姐去了霍桑庄园，为大使和我们的客人在宴会上寻找合适的娱乐项目，"哈娜解释说，她把杯子放在一盘鹌鹑蛋沙拉旁边。其余的餐盘里放的是完全不同的熟鲑鱼菜单。

"啊，"埃莉诺拉在观察宁香寒的目光时说。"多亏了伊芙琳小姐的体贴，我们似乎有很多鱼在储存。我不想让它浪费掉--虽然我自己更喜欢鹿肉。" 她指了指她盘子里的肉。

"当然，"宁香寒一边回答，一边伸手去拿叉子。当她挖鱼的时候，手镯上的火花让她的手停了下来，停顿了一会儿，宁香寒放下了那一口未熟的鲑鱼，转而拿起了她的白葡萄酒杯。"殿下，在伯爵夫人已知的艺人中，我找到了一群异国情调的舞者。我在想，我是否可以准备一封邀请函，这样他们就可以在宴会前到宫里来与您面谈。"

"异国舞者？" 埃莉诺拉挑了挑眉毛，而她的嘴唇则有趣地抽动了一下。"那肯定会符合我叔叔的口味，但其他客人呢。"

"我还从当地的一个贵族家庭中找到了一些乐师，他们是霍桑伯爵的朋友，"宁香寒解释说，她没有说是荀秋烟同意利用伯爵的影响力来保证欢迎宴会的乐师。宁香寒曾试探性地提出邀请荀秋烟参加宴会作为回报，但这位女爵士笑着拒绝了。

"我还没有机会更新衣柜，所以社交场合必须等待，"荀秋烟有些尴尬地解释道。

宁香寒回答说，她会向埃弗提出请求，为荀秋烟设计一个衣柜的衣服作为回报。这是我至少可以做的。毕竟我确实答应过要帮侯爵夫人赶上首都的时尚潮流。

"太好了。"埃莉诺拉举杯敬酒。"那么，由于时间紧迫，我相信你在这方面的判断，毛拉小姐。虽然你可以把它们交给哈娜女士，如果你想听听第二个意见的话。"

伊芙琳的叉子痛苦地敲打着盘子，她低头盯着连蒂芙尼都不愿意碰的没煮熟的鲑鱼。

"啊，看来罗比大厨要想把鱼做对，还得花点功夫，"埃莉诺拉带着歉意的微笑观察着。"罂粟小姐。我想再来几盘沙拉和鹌鹑蛋会更适合我家小姐的胃。"

蒂芙尼松了一口气，厨房的女仆们端走了违规的盘子，带着新鲜的绿色蔬菜、煮熟的鹌鹑蛋、软面包卷和一碗甜醋汁酱回来。

他们已经准备好了这些--所以埃莉诺拉和哈娜只是在进一步揉捏伊芙琳的失败。

蒂芙尼在宁香寒身边喃喃自语。"你能想象如果我们在宴会上做那条鱼吗？" 她的评论是故意大声的，足以吸引伊芙琳的耳朵。这位脸色苍白的贵族妇女伸手去拿她以前用过的叉子时，手在颤抖，然后在一位女仆端着一壶茶经过时，把它从桌子上打掉了。

"你没看到我需要一个新叉子吗！" 当女仆匆忙地把茶壶递给另一个仆人，并跪下来取回掉落的餐具时，伊芙琳嘶吼道。

宁香寒默默地咀嚼着鹌鹑蛋，她的目光从道歉的女仆到愤怒和颤抖的伊芙琳，再到微笑的胜利者哈娜和埃莉诺拉二人。

失败总是往下滚的。

宁香寒专注于她的饭菜，她知道今晚与花鸿信的训练开始时，需要所有的能量。