“还未有人揭皇榜么？”

乾清宫内，嘉靖缓缓踱步，开口问道。

这位大明天子的步伐很慢，脚下很沉稳，语气似乎只是随口一问，但陆炳的心头猛然发紧。

君臣两人一块长大，岂能不知对方从小心眼就重，也最能藏住心思，端坐太极八卦床，云淡风轻，才是应有的姿态，何曾有过如此焦虑的时候？

可见对于超度孽苦升天的奇人异士，嘉靖是多么迫切！

偏偏陆炳没办法给予对方要求的答案，只能低声道：“仅有浑水摸鱼之辈，暂未有真才实学之士……”

嘉靖淡淡地道：“恐怕不是暂时，此法难为，正一道也只是敷衍了事，这群道士得朝廷供奉，却不思回报，实在令朕失望！”

崇道的天子，还是首次对道门弟子做出如此不满的指责，哪怕周围内侍已经屏退，陆炳也面色立变，赶忙道：“臣愿为陛下分忧！”

嘉靖沉默片刻，轻轻叹息：“若群臣都能如你这般，朕就高枕无忧了，可惜天下只有一位陆太保，朕的身边也只有一位陆文孚啊……”

陆炳听得心绪激荡，自古君臣猜疑，越是权势重的臣子越是没有好下场，如他这般与天子数十年情谊，可谓难得至极，自然要赴汤蹈火，以报君恩！

正下定决心，挖地三尺也要将那个能超度孽苦亡魂的人找出来，嘉靖却已经踱步到了窗边，看向西南方向，突然问道：“近来裕王府可有事？”

这个跳跃实在太大，陆炳先是怔了怔，所幸锦衣卫监察百官，连皇亲国戚也要盯住，两位王爷同在此列，思索了一下就答道：“裕王一切安好。”

嘉靖问道：“可有子嗣的希望？”

陆炳知道嘉靖对于第三代的期许，所以这方面自然是盯着的：“侧妃李氏有孕，身体虚弱，正在养胎，暂未声张……”

嘉靖眉头扬起：“侧妃？是何出身？”

陆炳道：“出身贫寒，父亲为泥瓦匠，年少入府，得王爷宠幸……”

嘉靖并不意外。

为了防止外戚专权，明朝的皇族向来不与权贵显赫通婚，历来的皇后、妃子，基本都是小户人家出身，这位侧妃只是更卑微些，倒不出奇……

但能由此身份上位，除了出众的相貌外，聪慧手段是肯定缺不了的，能迷住裕王，常常留宿房内，才有了怀孕的机会。

嘉靖询问，主要也是想到了昔日的曹端妃，眼神里再无怀念，唯剩算计。

那位女儿的要求，是要追究害了其母的方皇后的罪恶，偏偏方皇后死时，嘉靖为了将其祔礼太庙，还和臣子产生了分歧，现在一下子反悔，太损及颜面……

因此这位天子念头一转，声音沉冷地下令：“关乎皇嗣安危，要多派些人手，别让景王那边做出些不可挽回的事情来……”

裕王和景王之争，朝野上下都有数，但这份指责出自皇帝之口，可太严重了，陆炳赶忙道：“请陛下放心，臣决不容许那等恶举发生在皇嗣身上！”

“那会是一个孝顺的孩子吧？”

嘉靖自言自语地嘟囔了一句，摆了摆手：“去吧！”

陆炳缓缓退下。

等到出了乾清宫，这位锦衣卫掌事眉头皱起，又好生奇怪。

他之前应该暗示清楚，侧妃李氏这一胎并不稳，按照医师所言保不住的可能性极高，裕王也没有声张，为何陛下如此牵挂？

难道说陛下的身体……

陆炳赶忙摇了摇头，将这个想法抛开，陛下春秋鼎盛，绝不会如此，所关心的也只是皇嗣安全而已。

不过有一点是肯定的，陛下对于两位王爷的态度偏向，可以确定下来了，长幼本来就有序，景王又不遭陛下待见，直接说出暗害兄长子嗣的话来，哪里还有上位的希望？

定下心神，回到锦衣卫衙门，陆炳招来十三太保里办事最沉稳的朱仲，吩咐下去：“裕王府和景王府的人手多多加派，再安排些仆人进去，保护怀有身孕的裕王侧妃李氏，一定要看护好，腹中孩儿切不可让贼子加害！”

朱仲心头同样诧异，却是不敢询问原因，但想到诏狱内的情况，有些为难：“都督，近来诏狱内还关着闹俸的臣子，百官颇有微词，人手恐有不足……”

陆炳这才想起来，还有那件欠俸事件，烦恼地按了按眉心：“那事还未消停啊！”

过年欠俸，爆发一场巨大的风波。

数百名官员一同上书，奏本如雪花般飞入宫中，弹劾内阁六部，有些言辞激烈的，将阁老和六部堂官骂了个遍。

如果单纯的参奏谩骂倒也罢了，谁还没经历过这一遭呢，关键是内阁唯一的阁老吕本是个经不住事的，胡宗宪此前驳了圣意，又奉命去了蓟镇，巡视前线……

没了能镇住场面的重臣，本来一场可以镇压的风波愈演愈烈，最终险些变成了群殴，愤怒的中下层官员冲入六部，堂官都有受伤的，锦衣卫也不得不出面。

陆炳对于这些拿不到俸禄的官员是抱有同情心的，但眼见时隔四十年的“左顺门事件”有再次重演的危机，只能抓人关押。

嘉靖对此毫不理会，在这种事情上又恢复到往昔无为而治的状态，自然而然的，群臣矛头一转，开始痛骂锦衣卫。

昔日首辅严嵩是奸佞，万恶之源，现在轮到陆炳这位太子太保、大都督了……

陆炳再度摇头，将这个可怕的念头甩出去，沉声道：“抽调人手回来，那些官员折腾不起大风浪，一切以皇嗣为重！”

朱仲想到胡宗宪不在京师，那些出名的刺头又各有监视，一切尽在掌控之中，领命道：“是！”

……

“此去南京，阿母一路保重！”

京师码头，密密麻麻的船只停靠在泊位上，漕工上上下下，忙碌不已。

海瑞位于其中，毫不起眼，正与一位老妇和一位抱着孩子的妇人告别。

“此番怎的如此急切？”

海母看着这个儿子，眼睛里网着一层血丝，脸上瘦得颧骨暴露，心疼地拧了拧眉：“你自从大兴县回来后，就闷闷不乐，有事不要强撑，明白么？”

海瑞抿了抿嘴，应了一声：“孩儿……明白！”

那一日，他没有跟着百官上书，但终究由于海笔架的直名，被上司提防，怕他带头闹事，故意派了个差事调离出京，在大雪天里冲风冒寒，赶去了大兴县赈灾。

大兴县并不远，隶属顺天府，离京城也就五六十里。

可偏偏这堪称天子脚下的地方，却也经历着人间惨祸。

一路上随处可见倒毙的尸体，朝廷的赈灾姗姗来迟，迟到哪怕粥棚搭好，活着的百姓都没有力气抢着去排队，而是到处躺在雪地里，咽下最后一口气。

于是乎，衙役们的工作根本不是派粥，变成了从车上抽下竹席，将百姓的尸体一具一具往里面裹，最后都没席子装了，趁着冬寒不容易生疫，往雪地里扔……

海瑞至今回想起来，都是满目凄然，大兴县还根本不是关中大地震的受灾地，都惨到如此地步，那数省的许多州县，又到了何等地步……

从那里回来后，这位小小的户部主事，心中的念头就越发坚定。

官卑言轻者，难以做到太多。

但能做的事情，必须做到！

唯独对不住的，是家人啊！

“儿子再陪陪阿母……”

说到这句话时，海瑞的喉头一下子哽住，拎着行礼，扶着海母进入船舱。

海母不以为意，倒是主动宽起儿子的心：“为官者，调来调去，都是常事，这北地老身确实待不习惯，早一步回南方，又有照拂，你何必作此姿态？”

海瑞曾有恩于一位齐姓漕工，那漕工极重义气，入了罗教为弟子，此次拍着胸脯保证会对海氏家眷多多照顾，才选择走了水路。

这个决定也不知是否会连累对方，海瑞又生出担忧，眼眶微微发红，重复了一遍：“阿母说的是，此去一路珍重，千万要保重好自己的身子！”

海母轻轻点头，突然道：“汝贤，你莫不是有事瞒着阿母？”

海瑞摇头，看向妻子和其怀中的孩子。

那是个女娃娃，海母很不高兴，觉得没有传承海氏香火，但海瑞心中还是欢喜的，握住了妻子的手：“你是个贤德的人，侍奉婆婆是孝顺，为我养育儿女也是大孝，家中拜托了……”

海妻反握住丈夫的手，柔声道：“家中有我，官人在京里一定要保重，我和婆母等着与你早早团聚！”

“好！好！阿母，儿子走了！”

海瑞又想摸一摸自己的孩子，却又强行压抑住，到了母亲面前跪下，在船板上磕了三个响头，站起后立刻朝外走去。

目送着儿子的背影，海母眼中迅速浮出了一阵不安，呼唤道：“汝贤！汝贤！”

外面已经没有海瑞的回应。

这位再也无法尽孝的孝子，头也不回地离开码头，直到一间白事铺子门前停下，打量片刻后走了进去，取出腰间干瘪的钱袋递了过去：

“我要买一口棺材。”

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