荆州，州牧府。

“使君大人，我们益州是很有诚意的和荆州和睦相处的，不过最后的决定权，还是在使君大人的手中，使君要战，还是要和，全凭使君决定！”伊籍微笑的说道。

“伊籍，你在威胁某吗？”

刘表眼眸之中透出一抹寒芒：“你是认定了我们荆州不敢与尔等交战吗？”

所谓谈判，已经进行的三日了。

但是进展不大。

益州是摆明要吃掉襄阳，可襄阳乃是荆州之主城，他岂能丢弃，可打也未必打的起来了，牧军已经把主力拉出来了，真打起来了，荆州吃不消。

这才是左右为难的地方。

“当然不是！”

伊籍正色的说道：“吾主受降侯庆，乃是为了荆州和益州之间的安稳着想，并非小看使君大人，昔日益州在先使君的带领之下，与荆州确有嫌隙，但是现在时过境迁了，我们明侯府是喜欢和平相处的！”

“和平相处？”

刘表冷笑：“既是和平相处，那你们明侯府明明知道襄阳乃是我荆州重城，为何还要侵略，我荆州虽将寡兵弱，可也能护一方太平，若益州愿为恶客，某也不畏一战！”

“刘使君三思！”

伊籍拱手说道：“襄阳之事，虽有纷争，可还不至于伤吾等两家轻易，如今襄阳自立为郡，吾等也不过只是顺应民心，想必使君大人也应该知道，如今北面不太平！”

北面不太平，这句话才是关键。

伊籍在提醒刘表。

要是刘表实在要想要出兵夺回襄阳，那牧军就不客气了，大不了不要这襄阳的利益，直接引狼南下，与南阳皇甫嵩，联手攻打荆州，到时候就不是一场简单的局部战争了。

“好胆子！”

刘表拳头微微的攥紧，一双眼眸寒意凛然，他凝视这伊籍，不怕死的人他见得多了，但是这么不怕死的人，还是第一次见。

在自己的眼皮底下威胁自己，就算牧龙图来，也没有这么大胆子啊。

“还请使君三思，此事益州的确有失礼之处，可既侯庆愿归顺，能免去一方战乱，明侯府当仁不让，对于荆州，明侯府愿意为此而赔礼道歉！”伊籍面色不变，淡然如斯。

“赔礼道歉？”

刘表浑身的怨气又压下来了。

时至如今，他已经不可能夺回襄阳了，除非开战，但是开战，并非他懦弱，而是荆州如今真的没有这个本事，历经战乱，荆州需要两年以上的休整。

不然打下去，那么荆州就要征召普通青壮上战场了，那让荆州的人口就会锐减，同时也会影响荆州经济民生的发展，怎么看都是得不偿失。

关键……

还有一点，那就是来自江东的威胁。

昔日他不曾畏惧江东，那是因为江东猛虎尚未崛起，可如今江东猛虎雄踞江东，兵锋已经推进到了柴桑之地，目的已经不言而喻。

为此，他甚至得把黄祖蔡瑁两个水军大将给调遣回来了，防备东面的异动。

如果这时候，再和益州开战，难保江东不会趁机而入，一旦江夏也陷入战火之中，那么整个荆州，就在无太平之地。

所以这时候，要是明侯府愿意服软，面子拿回来了，就算丢了襄阳，他也只能打掉牙齿，连带血水一口吞下去，这就是形式比人强。

“那你益州，愿意如何赔这礼？”刘表淡然的问。

“荆州愿意以黄金三千，锦缎八千匹，同时送上四百骏马，以作益州的赔罪之礼，也算是为了这些扰乱了荆州安稳的反贼之辈而赔罪，更希望能让益州和荆州，建立友谊，日后能同舟共度！”其实伊籍是很心痛的，益州也不富裕，但是这一次的战略，就是花钱买安心。

毕竟益州的目的在南征，并不想在荆州的问题和刘表纠缠不清，如果可以，宁可花钱，买下来一个太平。

“汝等倒是大方！”

刘表并不是很在意黄金三千，八千匹锦缎，更多的是四百骏马，荆州缺少骑兵是事实，四百骏马对于荆州，绝对是一个不可估量的数字。

他沉思了半响，也不讨价还价了，淡然的道：“此事我需要考量一下！”

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襄阳城。

随着周仓率军进入襄阳，大局已定，就算是城中一些有异心的家族，这时候也不敢冒头，要知道，这集市口的鲜血都还没有流干，抄家灭族旦夕之间而已。

襄阳倒是变得宁静一点。

城中，东城，卓兴里，一个简朴的院落之中。

“今日论语就教至此，汝等回去，当好好温习！”年约四旬的中年，一袭长袍，从竹席上站起来了，拿起了戒尺，对着堂下六七学子，沉声的道：“昨日未能完成功课的学子，站出来！”

“先生！”

两个十岁左右的小男孩站出来了，乖巧的伸出手。

“此为教训！”

中年男子用劲，每一个人打了五尺，才说道。

“谨遵先生教诲！”

两个学生看起来有些贫寒，但是尊师重道，对中年男子颇为尊敬。

“下课了！”

中年男子说道。

一群学子这才收拾书籍，然后离开。

如今虽造纸术和印刷术因为技术被少数人掌控，未能彻底的普及天下，一些地方甚至还不能拥有，但是即使如此，也已经很大范围的该改变了很多读书人的困境。

景平书斋开舍天下，买卖书籍，赚取文化暴利，却也能造福很多寒门读书人。

“夫君！”

一个妇人从内堂走出来，端着膳食，轻声的道：“吃饭了，今日宋家拿来一串腊肉，意为束脩！”

“这宋家不富裕，日后就不要受其之礼！”

中年人轻声的道。

“我有些担心衡儿！”妇人轻声的说道：“家族那边还没消息吗？”

“衡儿执意参加家族府兵，由着他去吧！”

中年人轻声：“他也算是读过诗书，在军中多半也只是为文吏，不会前线杀伐，而且他这么大的人了，前程如何，当有着他自己而去，你就莫要担心了！”

“如何能不担心！”

妇人眼眸含泪：“家去前年在荆州城交战益州，家族之子死伤的子弟，有五六十儿郎，战场上刀枪无眼，若是衡儿他有一个什么三长两短，我如何能活得下去！”

中年人长叹了一声：“也怪我，若非我无能，家族征收府兵青壮，也不会摊到我们家！”

当年眼看前程似锦，却一夜之间败落，成也牧氏，败也牧氏。

这数年下来，他想了很多很多，当年在舞阴的时候，他收留了牧氏，到底是对，还是错，现在也说不好了。

笃笃笃！！！！

这时候，外面响起了一阵敲门声音。

“已经是傍晚，谁人上门？”中年人皱眉。

“或许是有衡儿的家书！”

妇人眸光一亮，也不顾上礼数，亲自去打开前院的大门，不过门外的人让她有些失望，并非家族的人，如若是家信送回来了，必然是家族的管家亲自送上门的。

“你们找谁？”

妇人轻声的问道。

“我找蔡孟庭！”李严多年征战，但是浑身的煞气并没有能盖住他的读书人的气质，还是一派温文尔雅的样子。

“正方？”

蔡图听到熟悉的声音，放下碗筷，探头从里面看了一眼出来了，看到了那熟悉的脸，微微有些诧异。

“请进！”

妇人虽并非世家豪族的女子，但是也会礼数，把李严请进来之后，去倒上了两杯水，如果茶偏贵，家里面没茶，只能以水待客。

就在院落之中，蔡图和李严对立跪坐。

“这么多年不见，正方兄怎么怎么找来了？”蔡图微笑的问道，当年李严为自己幕僚，自己对他也颇为器重，只是因缘际会，谁也没想到，两人的关系已经天翻地覆。

这些年，他即使不出仕，依是蔡氏子弟，有自己的消息渠道，平日和一些好友聚集，谈论天下事情，亦知道一些天下大局，而因乱世而崭露头角之人，亦有耳闻。

牧氏从南阳征到关中，又从关中打回来了，杀入汉中，掠去西南，大大小小，历经无数战役，战场上不少人被传名天下。

比如牧景第一军师，神智戏志才，传闻有神鬼智谋。

比如牧军第一猛将，与西凉军麾下吕布并肩，号称天下至强武者的南阳刀王黄忠。

李严是排不上号的。

但是也小有名声，毕竟作为暴熊军的副将，在南阳荆州，名声也算是嘹亮。

“主公有令，命我为蜀郡太守，我马上就要返回江州，赶赴成都而去，路过此地，有些许军务要处理一下，蓦然响起故人，就来探望一番！”

李严微笑的说道。

“故人？”

蔡图微微有些苦涩：“还真忘记了，我们还是故人啊！”

李严当年只是一个不入流的官吏，介乎官和吏之间，甚至还不是名正言顺的官，可如今，已是一方太守，执政一郡，而自己，却落魄至此。

“主公从来没有忘记孟庭兄，当年先主蛰伏舞阴之时，若非孟庭兄庇护，恐怕至今无法登堂入室！”李严沉声的道：“只是当年孟庭兄挂印而去，多年来，主公也曾经派人去寻你，只是找不到而已！”

“当年先主主政朝堂，并没有亏待我，先主北上之后，刘劲太守代为主政南阳，征吾为从事，入太守府，后来先主之死，牧氏被天下污蔑为国贼，牧党一系，皆受清算，我虽身不由已，可也是选择了家族，而舍弃了先主，挂印而去！”

蔡图沉声的道：“此事有负先主，亦无颜见少主！”

“大势如此，少主并没有怪责你！”

李严沉声的道。

他叹了一口气，说道：“当年我们也是很艰难活下来的，天下人都已经认为牧氏在无翻身之日，若无少主之刚毅悍勇，从绝境之中杀出一条活路，与不可能之中取汉中，我们早已经全部死在了关中！”

“你来，恐怕不是仅仅为了和我说这些的吧！”

蔡图眯眼：“正方兄，你我亦算有点交情，有何话，可直说！”

“多年不见，倒是我多心了！”

李严大大方方的承认自己的小心眼，他沉声的道：“吾是奉主公之命，请孟庭出山相助！”

“我？”

蔡图有些皱眉：“我有什么能帮得上明侯？”

“孟庭如何看待荆州和益州之争？”

“你是说襄阳！”

“正是！”

“明侯是铁了心，即使打一仗亦无妨，刘景升没有希望夺回襄阳，而且在襄阳城一战，他失了民心，不然之前的叛乱，就不会雷声大雨点小了！”蔡图斟酌了一下，才轻声的说道：“只是襄阳的人，也不会归顺益州，明侯得襄阳不难，治襄阳，才是最难的！”

“看来孟庭兄虽居于庭院，却心系天下！”

李严微笑的说道。

“家族虽为避讳一些关系，弃吾之不顾，然苦读诗书二十余载，终究不甘心！”蔡图苦笑，在李严面前，他也没有遮遮掩掩的说自己有多么的不在意，李严了解自己，自己也了解李严，瞒不住的事情，没有必要多此一举，他就是有些不甘心，才会事事关心，因为他相信机会，从来不是等来的，如若能把握一个机会，让家族再次相信，未来依旧有出仕是可能。

“那如若让孟庭兄来治襄阳，孟庭兄可愿意？”

李严问。

“什么？”

蔡图瞪大眼睛，有些不甘心。

“主公已经立襄阳郡，襄阳郡管辖襄阳城，新野城在内，一共十一座县城，但是北面有南阳大敌，南面有荆州俯视眈眈，非一般人能镇得住，另外，襄阳人颇为排外，同样的政令，外人和自己人，不一样的效果！”

李严沉声的道：“所以主公斟酌之后，想要征辟孟庭兄出仕，孟庭兄虽没有执政一方的经验，可当年也是一步步从地方走到太守府的人才，如今又潜邸苦读数年，当更有增长！”

“我可是蔡家的人！”蔡图幽幽的道。

李严沉默不语。

“或许明侯的意思，就是要用一个蔡家的人，所以我是最合适！”蔡图反应很快，迅速的从李严的脸上，得到了一些启发，很快把事情给想通了。

“一方太守，得之，必有利弊！”李严轻声的道：“孟庭兄如何抉择，还得看你自己的选择，话已至此，我也不多说了！”

李严这时候才取出了一壶小酒，道：“公事已完，下面让我们一醉方休，孟庭兄乃是吾之师者也，当初在舞阴，教我甚多，严心中时刻记得！”

“我可教不了你什么，论才智，论才学，能审时度势，你都为我出谋划策，若非当年是你劝谏，我又岂能在乱局之中，找到一条两全其美的道路，恐怕早已经被先主攻破舞阴的时候给斩杀了！”

蔡图苦笑的说道。

他的心情很乱，有两杯小酒安安心神，也是好了，就和李严喝起来了，一直到三更天，李严才离开蔡图的小院落。

他们喝了不少酒。

然而蔡图这一晚上，始终没有入睡，他就静静的坐在庭院之中，枯坐了一晚上……

第二日，妻子起来了之后，看到这一幕，颇有点心痛，一边收拾案桌上的残局，一边责骂：“夫君，你怎么不懂得爱惜自己，晚上风霜大，你有喝了酒，受了风寒，就在这里坐着，如何是好……”

“夫人，我们恐怕要和家族反目了！”

蔡图平静的说道。

决定已经有了。

机会不容易。

他不愿意错过。

哪怕是家族在前，也不能挡着他的路。