脂白肉红，色泽鲜艳，分明是极上乘的一块上脑肉，肉的表面看上去好像什么也没有。

叶夫人疑惑地将肉端到眼前，用尽量微弱的气息轻轻闻了一下。

除了鲜肉特有的一点点腥膻之外，也没有任何气味……

这究竟是种什么样的毒药？无色？无味？

叶夫人心中满是各种猜疑，然而没有一样能让她拆得半分头绪。

正在这时，厨房的仆人们从外面折了回来，没看见老爷，只见夫人怔怔地站在那里。

“夫人，老爷走啦？”一个叫老孙头的厨子小心地问道。

叶夫人全然没有听到，兀自出神。

“夫人？”老孙头有些奇怪。

叶夫人一言不发，忽然她端起那盘肉就要朝边上的粗陶渣斗倒去，吓得老孙头赶紧死死拦住。

“夫人……夫人！这可是老爷千叮咛万嘱咐交代下来的上脑肉啊，我昨夜忙了一整夜才从六头羊里选出那么三两最好的，您要是倒了我可怎么跟老爷交代啊……”

“这肉馊了不能用！”叶夫人高声道。

“馊了？”老孙头一愣，凑近盘子使劲闻了一会儿，哭丧脸道：“夫人，这明明是再新鲜不过的肉了，怎么会馊了呢？我老孙头下了一辈子厨了，像这么好的羊肉，也没见过几次，您怎么能说它馊了呢？”

叶夫人真是有理说不出，心中一阵怨气直冒上来，厉声喝道：“我说它馊了就是馊了！”

仆从们顿时被吓得鸦雀无声。

叶夫人待下人向来和善，今日这般蛮不讲理的性情是从未有过的，但凡是叶府中人都觉得极不寻常。

忽然有人在后头窃窃私语了一句，却清清楚楚地传到了所有人的耳中。

“这是老爷要的肉，夫人要与老爷闹别扭，却拿咱们来撒气……”

只此一言，竟叶夫人说得无言以对。

老孙头显然也听见了这句话，更是死死地护住盘子不肯放。

“夫人，请您听我老孙头一句吧。这肉我仔细看过也闻过了，真的是什么事儿都没有，我打十四岁起就在厨房做帮工，都干了五十多年了，这肉啊菜啊的有些什么不对劲儿我闻一下就能辨出来，绝对不会把这坏了的肉给端上桌去。夫人要是还不信，不如我老孙头先把这生肉吃一片！”

说着，就要朝盘中取肉，忽然后面一人笑道：“老孙头，统共就那么几两肉，你还再吃，再吃回头就得端空盘子上去喽。”

说得众人忍不住都偷笑起来。

叶夫人占不得理，又被老孙头护着肉，一时奈何不得。她寻思老孙头当厨子的确是有不少年头了，便问道：“老孙头，那你仔仔细细再好好看一看，闻一闻这肉，确定没有什么奇怪么？”

老孙头见夫人松了口，赶忙依言细细地看了几遍，又将鼻子凑近嗅了嗅。

“老孙头，你再凑近点就要把鼻屎给扣上去啦。”

“哈哈哈。”

老孙头瞪了那群人一眼，一本正经地答道：“夫人，我老孙头以性命担保，这肉绝无任何差池！”

事已至此，叶夫人只得作罢，然而她依然是有些不死心。

她看了看桌上，堆满了时令的各色食材，也有几朵用萝卜雕刻出来点缀盘子的花饰。她顺手用筷子夹了一朵，安在了那盘肉的正中间。

老孙头不解何意，茫然地看着叶夫人。

“肉可以端上来，但这花是我亲手放上去的，你们不许拿下来。此事无需多问，我自有道理。”

谁都听得出来叶夫人的口气坚决得不容驳疑，何况只是那么一朵萝卜花，老孙头立刻满口应承。

西花厅内，龙鳞三人窃窃私语。

叶府厨下，叶氏夫妇两相周旋。

无不暗潮涌动，各怀鬼胎。

与之相比，叶茵与曹习文在后花园中的闲聊可谓是清净如泉了。

俩人起初都是缄口不言不知该从何说起，心里却都想着那一夜的奇遇。

时值寒冬，后花园中百花凋零，惟有梅花隅角暗香隐隐。叶茵想要指些景物扯出话题，却满眼尽是枯枝。

良久，曹习文才问了一句：“你的手还疼么？”

“手不疼。”叶茵真是有苦说不出，其实她想说，屁股比手疼多了。

然而话不说出口，曹习文哪里能明白？还以为真没事，笑嘻嘻道：“没想到你还挺结实的。”

有那么一种男人，他想夸女人的时候，总会夸不到点子上，曹习文就是这种。

叶茵没好气地回道：“还不是怨你！好端端地假扮什么飞贼，这才吓得人摔跤。”

“你不也假扮丫鬟了嘛？咱俩彼此彼此啊。”

“你……你不假扮我能假扮吗？”叶茵知道其实是自己假扮在先，但就是强词夺理了。

曹习文见她脸上怒气又现，与那一晚如出一辙，更觉有趣，随手取出香囊笑道：“再生气，这东西可就不还你了。”

叶茵一见，果然是遍寻不着的香囊，伸手要去拿，不料曹习文手腕一甩，竟将那香囊甩到空中挂在了一株梅花树的树梢上。

“你这人！”叶茵越发恼了，眼看那梅花树足有一丈有余，如何能上得去？

“别急别急，你想亲手取，我有办法啊。”

“什么办法？”

“来，你把眼睛闭上。”

叶茵刚要闭眼，惊觉不好，急忙瞪着他道：“你果然没安好心，又要伺机……欺负我！”

她望着悬在高处的香囊，脸庞涨得通红，赌气道：“大不了我不要了。”

那是母亲亲手缝制给自己的，怎可不要。只是眼前无论如何也不想再被这个家伙给得了便宜，了不起回头让康叔找人给取下来便是。

曹习文见她面皮已红，觉得这玩笑开得有些过火，叹道：“算啦算啦，就是想逗你开心的，我取下来与你便是。”

说着轻轻一跃，已拔地腾空而起，对着树梢上伸手一掠，便将香囊收了过来。

“喏，还给你。”

叶茵见他身姿轻盈，一起一落间煞是好看，不由暗自叫了声好。她从小见惯了父兄之间舞文斗墨博古论今，尽

是儒雅文生的一面，却很少见到男人的另一面。

曹习文恰好就是这另一面。

叶茵接过递来的香囊，心中怦然一动，嘴上却嫌弃地说道：“好端端的，非要这么飞檐走壁，连自家门都不敲……”

“大冷天儿的，我一跳就进家门了，还唤那些下人们畏畏缩缩地出来做啥？”曹习文不以为然。

叶茵心想，倒还挺体贴下人的。

“我爹要我带你转转，可你也瞧见啦，这园子里光秃秃的一片，没啥好瞧的。”

曹习文听出来叶茵的意思是懒得带他逛了，还道她在恼方才的事，故意笑道：

“我看这尚书府虽然没有我爹的统领府大，可也还算不小，怎么会就没啥好瞧的？”

叶茵被他一激，果然不服：“哼，邹阁老的宅子虽然是比我家大了些，可论亭台楼阁如何又能比得过我爹的心思，单说那雪庐，你们家里就未必能寻得出一处能胜得过的。”

“哦？雪庐？那咱们去看看？”

“现在不行，我娘正在雪庐里收拾呢，晚上你们不是要喝酒么？酒席就设在那里，你到时候自然会看见。”

“噢，那合着府上就这么一处拿得出手的啊？”

叶茵好胜心切，辩道：“自然不是，我哥的那个小院的景致也是好得很呢，只可惜……”

“可惜什么？”

“我哥没回来以后，我爹就把那个小院给锁了，除了他手上有钥匙，谁也不许进。哎，以前我还总去那里玩，现在也进不去了。”

曹习文见她眼中尽是惋惜，宽慰道：“这有何难？”

叶茵一听，刚想问他是不是有法子，忽然想道定是又要抱着她翻墙进去，闷闷不乐道：“还是算了。”

“果真？算了？”曹习文挤眉弄眼地逗她。

叶茵心里好不犹豫，那小院她是真想进去看看。从小就玩到大的地方，忽然被爹给锁了，当然会有些不甘心。

“那你……你能不能别搂那么紧？”叶茵觉得自己说的每一个字都难以启齿，生生是从牙缝里挤出来的。

“那你就掉下去了。”曹习文答得很爽快。

“你……”叶茵简直不能再跟他理论，只得不耐烦地应道：“好吧好吧！但你决不能让我爹看见！”

“放心，包在我身上！”

叶茵心里突突乱跳，引着曹习文绕了几绕到了一堵白墙前。

曹习文感到那白墙内毫无声息，安静得有些瘆人，墙根下成片已枯萎的绿苔隐隐约约地掩在雪中，显得死气沉沉，仿佛一道墙便隔断了天地，乱置了乾坤，全然不像是有人居住的地方。

“里面就是我哥的小院了，应该是没人。”

曹习文一咋舌，道：“你哥住的地方怎么这般阴森森的。”

“休要胡说！不过是久无人住罢了，里面的景致可好了！”叶茵瞪了他一眼。

“行行行，来，咱们进去吧。”曹习文伸手就要去揽叶茵的小腰。

“你干什么！”叶茵知道他要干什么，但出于矜持总还是得嗔上那么一句。